Dans la chaleur étouffante d’un été à Kelowna, les temps d’attente aux urgences de l’Hôpital général de Kelowna s’allongent davantage que les files d’attente sur les plages du lac Okanagan. C’est un scénario qui se déroule partout dans l’intérieur de la Colombie-Britannique, où la pénurie de personnel soignant est passée d’un défi saisonnier à une crise permanente.
Mardi dernier, le ministre de la Santé Adrian Dix s’est présenté devant les travailleurs de la santé épuisés du KGH, reconnaissant ce que le personnel affirme depuis des mois : la situation est devenue intenable.
« Nous reconnaissons la pression extraordinaire qui pèse sur les travailleurs de la santé ici à Kelowna, » a déclaré Dix au personnel rassemblé, dont plusieurs portaient encore leurs uniformes de travail. « Il ne s’agit pas simplement de chiffres sur un tableau de dotation, mais de soins durables pour cette communauté en pleine croissance. »
Cette visite survient après des mois d’avertissements de plus en plus urgents de la part des professionnels de la santé. La Dre Shana Johnston, médecin urgentiste au KGH, a décrit des conditions qui ont poussé de nombreux collègues à bout.
« Nous voyons régulièrement 20 à 30 % plus de patients que ce que notre personnel peut gérer, » a expliqué Johnston après l’annonce du ministre. « Certains jours, nous devons faire des choix impossibles concernant la priorisation des soins, des choix que personne d’entre nous n’a envisagés en se lançant dans la médecine. »
La réponse de la province est un programme ciblé de recrutement et de fidélisation de 5 millions de dollars spécifiquement pour les établissements de l’Interior Health. Le plan comprend des subventions au logement pour les travailleurs de la santé qui déménagent, l’expansion des espaces de formation clinique à l’UBC Okanagan et au Collège Okanagan, ainsi que des primes de fidélisation pour le personnel actuel prêt à prolonger ses contrats.
Selon les statistiques d’Interior Health, les visites au service d’urgence du KGH ont augmenté de 17 % au cours des cinq dernières années, tandis que le personnel n’a augmenté que de 6 % pendant la même période. Cet écart reflète des défis provinciaux plus larges – la population de la C.-B. a augmenté de près de 300 000 personnes depuis 2020, selon les chiffres de Statistique Canada publiés ce printemps.
Susan Brown, PDG d’Interior Health, pointe le coût du logement à Kelowna comme un obstacle crucial au recrutement. « Quand une infirmière ou un technicien de laboratoire ne peut pas trouver de logement abordable à moins d’une heure de route de l’hôpital, nous les perdons au profit d’autres régions, » a déclaré Brown. « Environ 40 % de nos candidats potentiels ont cité le logement comme raison principale de refuser des postes l’année dernière. »
Le nouveau programme de financement comprend 1,2 million de dollars spécifiquement pour des subventions temporaires au logement, offrant jusqu’à 7 500 $ aux nouveaux travailleurs de la santé qui déménagent à Kelowna, Vernon, Penticton et Kamloops.
Pour des personnes comme Mariana Sousa, dont le père de 78 ans a attendu 11 heures aux urgences du KGH le mois dernier après une chute, l’annonce apporte un espoir prudent.
« Les infirmières étaient extraordinaires, mais il n’y en avait tout simplement pas assez, » se souvient Sousa. « Papa avait mal, était confus, et le personnel faisait clairement tout ce qui était humainement possible tout en étant tiré dans trop de directions. »
Les pénuries de personnel de santé ne sont pas propres à l’Okanagan. Des communautés partout au Canada font face à des défis similaires, d’Halifax à Victoria. Ce qui rend la situation de Kelowna particulièrement aiguë est la combinaison d’une croissance rapide de la population, d’un afflux touristique pendant les mois d’été, et de la popularité de la région auprès des retraités ayant des besoins de santé complexes.
Kelly Johnson, représentante du Syndicat des infirmières et infirmiers de la C.-B., a accueilli favorablement l’annonce, mais s’est demandé si les mesures allaient assez loin. « Nous tirons la sonnette d’alarme sur la crise de dotation de Kelowna depuis des années, » a déclaré Johnson. « Ce financement est un début, mais une durabilité réelle nécessite de s’attaquer aux conditions de travail sous-jacentes qui provoquent l’épuisement professionnel. »
Le programme comprend 800 000 $ pour des soutiens en santé mentale destinés aux travailleurs de la santé, y compris des services de counseling dédiés et des programmes de répit élargis. C’est une reconnaissance du tribut que les pénuries ont prélevé sur ceux qui maintiennent le système en fonction.
Le Dr Michael Ertel, vice-président de la médecine et de la qualité d’Interior Health, a souligné la nécessité d’une planification à long terme au-delà du soulagement immédiat. « Les défis que nous observons aujourd’hui reflètent des décisions – ou des indécisions – d’il y a une décennie, » a noté Ertel. « Nous devons penser aux besoins de santé de Kelowna en 2034, pas seulement en 2024. »
Le financement alloue également 1,8 million de dollars à l’expansion des possibilités de stages cliniques, créant potentiellement 75 postes de formation supplémentaires dans les établissements de l’Interior grâce à des partenariats avec UBC Okanagan, le Collège Okanagan et l’Université Thompson Rivers.
Pour les communautés entourant Kelowna, les pénuries de personnel créent des effets d’entraînement. Lorsque des établissements plus petits à Vernon ou Penticton ne peuvent pas maintenir leurs services, les patients sont redirigés vers le KGH, ce qui met davantage à l’épreuve ses ressources.
Le maire Tom Dyas, qui a assisté à l’annonce, a souligné les implications économiques. « L’accès aux soins de santé n’est pas seulement une question de bien-être – c’est fondamental pour notre croissance économique, » a déclaré Dyas. « Les entreprises prennent en compte l’infrastructure de santé lors de leur relocalisation, et nos défis actuels limitent potentiellement notre développement économique. »
La province s’attend à ce que la première vague de nouvelles embauches soutenues par ce financement commence à arriver d’ici septembre, avec une mise en œuvre complète prenant environ 18 mois. Entre-temps, des infirmières itinérantes et des médecins suppléants aideront à combler les lacunes critiques.
Pour les professionnels médicaux qui appellent Kelowna leur chez-soi, l’annonce représente une reconnaissance des préoccupations qu’ils ont soulevées par de nombreux canaux. La Dre Johnston a résumé l’optimisme prudent ressenti par beaucoup : « Nous aimons cette communauté et voulons fournir les soins qu’elle mérite. Ces mesures ne résolvent pas tout du jour au lendemain, mais elles montrent qu’on nous écoute enfin. »
Alors que les visiteurs d’été continuent d’affluer dans l’Okanagan, apportant leurs inévitables coups de soleil, blessures de sports nautiques et urgences liées à la chaleur aux portes du KGH, la question demeure de savoir si ce financement sera le tournant dans la crise de dotation en personnel de santé de Kelowna, ou simplement un autre pansement sur un système nécessitant une guérison plus complète.
