Je me tenais sur le stationnement balayé par le vent du Centre de santé Boundary Trails, à mi-chemin entre Winkler et Morden dans le sud du Manitoba. La prairie s’étendait à perte de vue, les champs de blé dorés ployant sous le poids d’une brise de début d’automne. À l’intérieur de cet hôpital rural, les couloirs racontaient une histoire canadienne bien connue – des travailleurs de la santé dévoués mais débordés, des patients attendant plus longtemps qu’ils ne le devraient, et des membres de la communauté de plus en plus inquiets quant à l’accès aux soins quand ils en ont le plus besoin.
« Nous fonctionnons à environ 50 % de notre capacité en médecins depuis près de deux ans, » m’a confié la Dre Amrita Singh, ajustant son stéthoscope alors que nous passions devant des salles où des Manitobains ruraux attendaient d’être soignés. « Certains jours, je me demande comment nous arrivons à garder les portes ouvertes. »
Le système de santé du Manitoba – comme beaucoup d’autres au Canada – a atteint un point de rupture. La province se tourne maintenant vers une solution peu conventionnelle : le recrutement actif de médecins américains pour combler les lacunes critiques dans les communautés rurales et mal desservies.
Le gouvernement manitobain a récemment annoncé des plans pour accélérer l’octroi de permis d’exercice aux médecins des États-Unis, ciblant particulièrement ceux des états frontaliers. L’initiative simplifiera le processus d’accréditation pour les médecins formés aux États-Unis, leur permettant de commencer à pratiquer en quelques semaines plutôt qu’en mois ou en années.
« Il ne s’agit pas simplement de chiffres sur un tableau, » m’a expliqué le ministre de la Santé du Manitoba, Uzoma Asagwara, lors de notre conversation à l’Assemblée législative provinciale à Winnipeg. « Quand une communauté perd l’accès aux soins de santé, elle perd ses fondations. Nous voyons des gens conduire pendant des heures pour des soins de base, reporter des traitements nécessaires, ou pire – abandonner complètement l’idée de recevoir de l’aide. »
La pénurie de médecins n’est pas unique au Manitoba. Selon l’Association médicale canadienne, près de cinq millions de Canadiens n’ont pas accès à un médecin de famille. Ce qui rend la situation du Manitoba particulièrement grave, c’est sa vaste géographie combinée à un récent exode des travailleurs de la santé suite à la pandémie.
Les données de Statistique Canada révèlent que le Manitoba rural a connu une diminution de 15 % de la couverture médicale depuis 2020, certaines communautés exploitant des services d’urgence à capacité partielle ou avec des fermetures fréquentes. À Boundary Trails, le service d’urgence a fonctionné à horaire réduit pendant 37 jours au cours des six derniers mois.
Pour Diane Morden, une résidente de 67 ans de Morden, ces statistiques représentent une réalité quotidienne. « Mon mari avait besoin de soins cardiaques l’hiver dernier, et nous avons conduit plus de deux heures dans une tempête de neige pour atteindre un hôpital avec le bon spécialiste, » m’a-t-elle raconté en attendant son propre rendez-vous. « J’ai vécu ici toute ma vie, et je n’ai jamais vu le système aussi brisé. »
La stratégie de recrutement américaine s’appuie sur les accords de réciprocité médicale existants entre le Canada et les États-Unis, mais va plus loin en créant une voie d’accès dédiée. Dans le cadre du nouveau programme, les médecins américains certifiés et en règle peuvent recevoir des permis provisoires pour pratiquer tout en complétant les exigences de qualification canadiennes.
Le Dr Thomas Reynolds, un médecin de famille du Minnesota récemment relocalisé à Portage la Prairie dans le cadre d’une version pilote du programme, a décrit sa transition comme étonnamment fluide. « Les défis médicaux sont familiers, mais le système de santé demande une adaptation, » a-t-il expliqué. « La plus grande différence est de pratiquer dans un environnement où les patients ne s’inquiètent pas de la ruine financière en cherchant des soins. Cette partie, je l’adore. »
Le programme n’est pas sans controverse. Les défenseurs de la santé et les critiques de l’opposition ont remis en question si l’importation de médecins étrangers résout les problèmes systémiques qui affligent les soins de santé canadiens. La Dre Katharine Smart, ancienne présidente de l’Association médicale canadienne, a exprimé des préoccupations quant au fait de s’appuyer sur le recrutement étranger plutôt que de s’attaquer aux goulots d’étranglement de la formation nationale.
« Nous formons d’excellents médecins au Canada mais en perdons beaucoup au profit des États-Unis en raison de meilleures conditions de travail et de rémunération, » a noté la Dre Smart dans un récent éditorial du Journal de l’Association médicale canadienne. « C’est ironique que nous recrutons maintenant dans le système même qui attire nos médecins. »
L’Association médicale du Manitoba a prudemment soutenu l’initiative tout en soulignant que le recrutement international doit faire partie d’une stratégie plus large. « Les médecins américains peuvent fournir un soulagement immédiat, mais nous avons besoin de solutions durables, » a déclaré le Dr Michael Boroditsky, président de l’AMM. « Cela signifie investir dans notre propre filière d’éducation médicale, s’attaquer à l’épuisement professionnel des médecins et moderniser nos modèles de prestation de soins de santé. »
Pour des communautés comme Winkler et Morden, le débat sur les solutions à long terme offre peu de réconfort lorsque des soins immédiats sont nécessaires. Les responsables locaux ont participé activement aux efforts de recrutement, créant même des trousses de bienvenue et une assistance au logement pour les médecins américains arrivants.
« Nous n’offrons pas seulement des emplois; nous offrons une communauté, » a expliqué le maire de Winkler, Henry Siemens. « Nous avons arrangé des placements scolaires pour les enfants des médecins, des opportunités d’emploi pour les conjoints, et des mentors communautaires pour aider les familles à s’intégrer. Quand un médecin nous choisit, nous voulons qu’il reste. »
Les premiers résultats sont prometteurs. Depuis le lancement du projet pilote il y a six mois, 12 médecins américains se sont relocalisés au Manitoba, avec 30 autres à diverses étapes du processus de candidature. Le programme vise à amener 50 médecins américains dans la province d’ici deux ans.
Pour des patients comme Gordon Friesen, que j’ai rencontré à la pharmacie à côté du Centre de santé Boundary Trails, ces chiffres représentent l’espoir. « Je suis sans médecin de famille depuis trois ans depuis que le mien a pris sa retraite, » m’a confié cet homme de 72 ans en récupérant des ordonnances renouvelées par différents médecins de clinique sans rendez-vous. « Peu m’importe d’où vient le médecin tant qu’il est là quand j’en ai besoin. »
En quittant Boundary Trails, conduisant devant les fermes et les petites communautés qui définissent cette région, j’ai réfléchi à la façon dont ce programme de recrutement de médecins américains représente à la fois innovation et désespoir. C’est une solution pragmatique à une crise immédiate, mais aussi un symptôme de défis plus profonds au sein des soins de santé canadiens.
Le vent des prairies portait l’odeur du blé fraîchement récolté alors que je passais devant un panneau souhaitant la bienvenue aux visiteurs de Winkler. Quelqu’un avait récemment ajouté une pancarte artisanale en dessous : « Médecins bienvenus aussi ! » Dans cet ajout simple, j’ai vu l’histoire d’une communauté se battant pour son avenir en matière de soins de santé – un médecin américain à la fois.
