La station de surveillance de la qualité de l’air du Collège Conestoga à Kitchener a signalé hier certaines des pires mesures en Ontario, alors que la fumée des feux de forêt du Québec continue de recouvrir une partie de l’Est du Canada. À un moment donné, l’Indice de la qualité de l’air et de la santé (IQAS) a atteint 8 sur 10, le plaçant dans la catégorie « risque élevé » – quelque chose qu’on voit rarement dans une région habituellement connue pour son environnement sain.
« Je n’ai jamais rien vu de tel en 15 ans de vie ici, » témoigne Mei Wong, mère de deux enfants à Waterloo qui a gardé ses enfants à l’intérieur pour le troisième jour consécutif. « Le ciel a cette teinte jaunâtre inquiétante, et on peut le sentir dès qu’on met le pied dehors. L’asthme de mon fils s’aggrave même si nous avons gardé les fenêtres fermées. »
Environnement Canada maintient un avis sur la qualité de l’air pour la région de Waterloo, avertissant que les particules fines provenant des feux de forêt posent de sérieux problèmes de santé, particulièrement pour les populations vulnérables. Ces particules microscopiques, souvent appelées PM2,5, peuvent pénétrer profondément dans les poumons et même entrer dans la circulation sanguine.
Lors de ma visite au parc Victoria hier après-midi, les sentiers normalement animés étaient presque déserts. Les quelques personnes qui s’aventuraient dehors portaient des masques – non pas pour la COVID, mais pour filtrer la brume qui réduisait la visibilité à quelques centaines de mètres par endroits.
Dre Aliya Ramsey, pneumologue à l’Hôpital Grand River, m’indique qu’ils ont constaté une augmentation de 30% des visites aux urgences liées à des problèmes respiratoires depuis l’arrivée de la fumée.
« Nous sommes particulièrement préoccupés par les enfants, les personnes âgées et tous ceux qui ont des conditions préexistantes comme l’asthme ou la MPOC, » explique Dre Ramsey. « Même les personnes en bonne santé devraient limiter les efforts physiques extérieurs jusqu’à ce que les conditions s’améliorent. Les particules dans la fumée des feux de forêt peuvent déclencher une inflammation des voies respiratoires qui persiste longtemps après la dissipation de la fumée. »
Ce qui rend cette situation particulièrement préoccupante, c’est la durée d’exposition. Bien que les problèmes de qualité de l’air ne soient pas rares dans les grands centres urbains, la région de Waterloo a historiquement bénéficié d’un air relativement propre par rapport à des endroits comme Toronto ou Hamilton. Cette période prolongée de mauvaise qualité de l’air représente un défi sans précédent pour les résidents locaux et les systèmes de santé.
La Santé publique de la région de Waterloo a réagi en ouvrant plusieurs « refuges d’air pur » dans les centres communautaires et les bibliothèques, où des filtres HEPA offrent un répit à ceux qui n’ont pas accès à la climatisation ou aux purificateurs d’air. Le centre commercial de Cambridge est également devenu un lieu de rassemblement officieux pour les aînés cherchant un soulagement contre la chaleur et la fumée.
« Nous sommes particulièrement inquiets des questions d’équité, » affirme Tara Williams, spécialiste en santé environnementale de la Région. « Tout le monde ne peut pas se permettre des purificateurs d’air ou le luxe de rester à la maison sans travailler. Ce n’est pas seulement une crise environnementale – ça met en lumière des vulnérabilités sociales existantes. »
Les climatologues avertissent depuis longtemps que les feux de forêt deviendraient plus fréquents et intenses avec l’augmentation des températures mondiales. Dre Hannah Kim, chercheuse en climatologie à l’Université de Waterloo, souligne que ce que nous vivons correspond aux modèles climatiques.
« Ce ne sont pas des incidents isolés, » insiste Dre Kim. « La science est claire: avec l’augmentation des températures, nous verrons plus de conditions de sécheresse qui créent des conditions idéales pour les feux de forêt. Et les courants atmosphériques peuvent transporter cette fumée sur des centaines, voire des milliers de kilomètres. »
La fumée a également suscité des conversations difficiles sur notre climat changeant. Dans un café du centre-ville de Waterloo – où l’air à l’intérieur était visiblement plus clair grâce à une filtration de qualité commerciale – j’ai entendu des parents discuter de la façon d’expliquer la situation à leurs enfants sans provoquer d’anxiété.
Les écoles locales ont annulé les activités extérieures, et les camps d’été ont déplacé leurs programmes à l’intérieur. La Région a également reporté plusieurs événements extérieurs, y compris un marché fermier prévu et une série de concerts en plein air.
Selon les données d’IQAir, une entreprise suisse de technologie de qualité de l’air, la qualité de l’air de la région de Waterloo a été pire que celle de villes notoirement polluées comme Delhi et Pékin à certains moments cette semaine. Alors que ces villes font face à des défis tout au long de l’année avec la pollution industrielle, notre situation actuelle découle d’une catastrophe naturelle aiguë amplifiée par le changement climatique.
Pour des mises à jour en temps réel, les résidents peuvent consulter l’Indice de la qualité de l’air et de la santé provincial ou utiliser l’application MétéoCAN, qui fournit des prévisions horaires et des alertes. Environnement Canada prévoit une certaine amélioration d’ici la fin de semaine avec le changement des conditions météorologiques, apportant potentiellement de l’air plus propre de l’ouest.
Alors que je termine cet article depuis mon appartement, où des serviettes bordent les cadres de fenêtres pour empêcher la fumée de s’infiltrer, je suis frappé par la rapidité avec laquelle le « normal » peut changer. La semaine dernière encore, la région de Waterloo célébrait le début de l’été avec des festivals en plein air et des repas sur les terrasses. Aujourd’hui, nous vérifions les rapports sur la qualité de l’air aussi régulièrement que les prévisions météorologiques et apprenons à naviguer dans une nouvelle réalité environnementale qui semble de plus en plus incertaine.
