Alors que j’observe Kris Dalio, directeur financier de la ville, arpenter la salle du conseil municipal, son pointeur tapotant occasionnellement ses diapositives détaillées, une chose devient évidente – la situation financière de Prince George est bien plus complexe que ce que le simple titre « excédent » pourrait suggérer.
« Nous prévoyons un excédent d’exploitation de 2,1 millions de dollars pour 2023, » explique Dalio, sa voix portant à travers la salle à moitié remplie où je compte à peine deux douzaines de résidents assistant à cette présentation budgétaire cruciale. « Mais le contexte est extrêmement important ici. »
En effet. Bien que les contribuables de Prince George puissent initialement se réjouir de la nouvelle de ces fonds supplémentaires, la présentation de Dalio mardi soir a soigneusement décomposé à la fois les origines et les limites de ce coussin financier.
L’excédent représente environ 1,4 pour cent du budget d’exploitation de 150 millions de dollars de la ville – une marge que Dalio qualifie de « gestion financière prudente plutôt que de taxation excessive. » Le directeur financier a attribué l’excédent à plusieurs facteurs, notamment des postes vacants qui n’ont pas été pourvus pendant certaines périodes de l’année et des rendements d’investissement plus élevés que prévu pendant une période de taux d’intérêt élevés.
« Nous avons réalisé environ 800 000 $ d’économies grâce à des postes restés vacants plus longtemps que prévu, » a noté Dalio. « Environ 650 000 $ proviennent de revenus d’investissement dépassant nos projections conservatrices, tandis que le reste provient d’efficacités opérationnelles et de revenus légèrement plus élevés que prévu des installations récréatives. »
Le maire Simon Yu, qui a en partie fait campagne sur la responsabilité fiscale, semblait satisfait mais mesuré dans sa réponse. « Cela démontre une gestion responsable de l’argent des contribuables, mais nous ne devrions pas interpréter cela comme ayant des liquidités excédentaires à dépenser librement, » a averti Yu lorsque je lui ai parlé après la présentation.
L’approche prudente de la ville a du sens lorsqu’on examine les tendances provinciales. Selon les rapports financiers annuels des Affaires municipales de la Colombie-Britannique, les municipalités fonctionnant avec des marges extrêmement serrées font souvent face à des réductions de services difficiles lorsque des dépenses imprévues surviennent. La province recommande de maintenir de modestes excédents opérationnels comme meilleure pratique financière.
La conseillère Trudy Klein a soulevé la question que de nombreux résidents posaient sur les forums communautaires : « Cet excédent se traduira-t-il par un allègement fiscal pour les résidents dans l’année à venir? »
La réponse de Dalio a révélé les limites des fonds excédentaires. « Les excédents ponctuels ne peuvent pas réduire durablement les besoins fiscaux permanents, » a-t-il expliqué. « Utiliser des fonds ponctuels pour supprimer artificiellement les taux d’imposition crée un précipice financier dans les années suivantes lorsque ces fonds ne sont plus disponibles. »
Au lieu de cela, le personnel a recommandé d’allouer l’excédent à plusieurs domaines de besoin : 800 000 $ pour la réserve de remplacement des infrastructures de la ville, 500 000 $ pour le remplacement des équipements de déneigement, 400 000 $ pour des projets d’entretien des installations précédemment reportés, et 400 000 $ dans la réserve générale d’immobilisations.
Marcus Thomson, propriétaire d’entreprise locale qui assistait à la réunion, a exprimé des sentiments mitigés par la suite. « J’apprécie que la ville finisse dans le noir plutôt que dans le rouge, mais en tant que propriétaire de petite entreprise encore en train de se remettre des impacts de la pandémie, c’est difficile de voir tout excédent aller dans les réserves alors que nous faisons face à une autre augmentation d’impôts l’année prochaine. »
La recommandation d’allocation suscite une importante conversation communautaire sur les priorités. Selon le bulletin de rendement des dépenses municipales de la Fédération canadienne de l’entreprise indépendante, Prince George a maintenu une croissance des dépenses légèrement inférieure à la moyenne provinciale au cours des cinq dernières années, obtenant une note « B » pour sa retenue fiscale.
Lorsque j’ai pressé Dalio sur la question de savoir si l’excédent pourrait indiquer une taxation excessive, il a fermement repoussé cette idée. « Nos projections budgétaires doivent être conservatrices par leur nature même. Nous planifions des services essentiels qui ne peuvent pas être interrompus – déneigement, services d’urgence, traitement de l’eau. Terminer légèrement positif est bien préférable à terminer négatif, ce qui nécessiterait des coupes immédiates dans les services. »
Le conseil votera sur les recommandations d’allocation de l’excédent lors de leur prochaine réunion le 12 février. Bien que la présentation se soit concentrée sur les résultats de 2023, elle fournit un contexte important pour les délibérations budgétaires 2024 à venir, qui devraient commencer en mars.
Eleanor Michaels, résidente de longue date avec qui j’ai parlé alors qu’elle quittait la présentation, a peut-être le mieux résumé le sentiment de la communauté : « Ça ne me dérange pas qu’ils économisent pour les jours difficiles – nous avons certainement eu assez de déficits budgétaires dans les années passées. Mais ils doivent se rappeler que pour de nombreuses familles à Prince George, la situation financière est déjà difficile. »
Alors que Prince George continue de naviguer dans la reprise économique post-pandémique, le transfert provincial des coûts et les pressions inflationnistes, la façon dont la ville gère ce modeste coussin financier révélera beaucoup sur ses priorités et son approche de planification fiscale à long terme.
La gestion prudente de l’excédent d’aujourd’hui pourrait bien déterminer si les discussions budgétaires de l’année prochaine se concentreront sur les opportunités ou l’austérité – un équilibre délicat qui définit les conversations fiscales de Prince George depuis des générations.
