Le soleil de l’après-midi filtre à travers les stores de l’Hôpital Royal Alexandra à Edmonton, où l’infirmière Jenna Falkenstein vient de terminer son troisième quart de travail consécutif de 12 heures. Ses yeux sont lourds, sa tenue froissée par les mouvements constants. « Nous sommes déjà poussés au-delà de nos capacités, » me dit-elle en ajustant son masque avant de prendre une gorgée de café tiède. « Et maintenant, nous nous retrouvons au milieu de cette tempête politique. »
La tempête à laquelle Jenna fait référence est le projet de loi 26, la Loi modifiant les statuts sur la santé, présentée par le gouvernement UCP de la première ministre Danielle Smith. C’est une législation qui a déclenché l’un des débats sur les soins de santé les plus houleux que l’Alberta ait connus depuis des années, créant de profondes divisions à travers les lignes politiques et dans toute la communauté médicale.
Dans son essence, le projet de loi 26 propose des changements significatifs à la façon dont l’Alberta gère ses services de santé, y compris des dispositions controversées que les critiques considèrent comme une porte ouverte à une privatisation accrue. Pendant ce temps, les partisans insistent sur le fait que ces changements sont des réformes nécessaires pour un système qui croule sous son propre poids.
« Nous parlons de changements fondamentaux aux soins de santé dans cette province, » déclare Dre Vesta Michelle Warren, ancienne présidente de l’Association médicale de l’Alberta. « La préoccupation de nombreux médecins ne concerne pas seulement ce qui est dans le projet de loi, mais ce que ces changements pourraient permettre à l’avenir. »
La controverse s’est intensifiée lorsque la ministre de la Santé, Adriana LaGrange, a défendu le projet de loi en suggérant qu’il aiderait à réduire les temps d’attente chirurgicaux grâce à ce qu’elle a appelé des « efficacités chirurgicales. » Ce langage a immédiatement suscité des inquiétudes pour l’opposition NPD et les défenseurs des soins de santé, qui l’ont interprété comme un code pour la privatisation.
En marchant dans les jardins de l’Assemblée législative à Edmonton la semaine dernière, j’ai vu des dizaines de manifestants tenant des pancartes sur lesquelles on pouvait lire « Ne touchez pas à nos soins de santé » et « Les patients avant les profits. » Parmi eux se trouvait Heather Smith, présidente des Infirmières unies de l’Alberta, qui s’est exprimée sur ce qu’elle considère comme une menace existentielle pour les soins de santé publics.
« Ce projet de loi ne concerne pas seulement des changements administratifs, » explique Smith, le vent portant ses mots à travers la foule. « Il s’agit d’une vision des soins de santé qui modifie fondamentalement la relation entre les Albertains et leur système de santé. »
Le gouvernement maintient que le projet de loi 26 est mal caractérisé. La première ministre Smith, s’exprimant lors d’une récente conférence de presse à Calgary, a insisté: « Cette législation vise à faire mieux fonctionner le système pour les Albertains. Rien de plus, rien de moins. » Elle a souligné le retard chirurgical de la province comme preuve que le statu quo ne fonctionne pas.
Ce qui rend ce débat particulièrement volatile, c’est le contexte. Le système de santé de l’Alberta est effectivement aux prises avec des défis importants – des pénuries de personnel à la surpopulation des urgences. Un rapport récent de l’Institut canadien d’information sur la santé a révélé que les dépenses de santé par habitant de l’Alberta ont en fait diminué de 2,1 % en 2022, après ajustement pour l’inflation, alors même que les demandes sur le système augmentaient.
Pour Tracy Kennedy, mère de trois enfants à Lethbridge dont la fille a besoin de soins spécialisés réguliers, le débat semble de plus en plus déconnecté de la réalité. « Je ne me soucie pas de la politique, » dit-elle, alors que nous sommes assis dans sa cuisine, l’horaire des médicaments de sa fille aimanté sur le réfrigérateur. « Je veux juste savoir que lorsque mon enfant aura besoin de soins, ils seront disponibles sans ruiner notre famille.«
Les aspects techniques du projet de loi 26 sont complexes. Il modifie plusieurs lois existantes sur la santé, y compris la Loi sur l’assurance-maladie de l’Alberta et la Loi sur les professions de la santé. Une disposition controversée permettrait au ministre de la Santé de conclure des accords avec des « opérateurs » pour fournir des services chirurgicaux assurés, ce que les critiques considèrent comme pouvant mener à une plus grande implication des entreprises dans la prestation des soins de santé.
Le Dr Joe Vipond, médecin urgentiste et défenseur de la santé au sein du groupe de défense Protect Our Province Alberta, ne mâche pas ses mots sur ce qu’il considère être en jeu. « Quand nous commençons à traiter les soins de santé comme un marché plutôt que comme un service public, nous modifions fondamentalement qui bénéficie du système, » m’a-t-il dit lors d’une brève pause entre les patients dans une salle d’urgence de Calgary.
Les dynamiques politiques de cette lutte sont tout aussi complexes. La première ministre Smith, qui a autrefois plaidé pour plus d’options privées dans les soins de santé avant de devenir première ministre, fait maintenant face à des accusations de poursuivre un agenda idéologique malgré son insistance qu’elle essaie simplement d’améliorer un système défaillant.
Pour l’opposition NPD, dirigée par Rachel Notley, cette bataille représente une opportunité de se positionner comme défenseurs des soins de santé publics – historiquement une stratégie gagnante dans la politique canadienne. « Les Albertains n’ont pas voté pour le démantèlement des soins de santé publics, » a déclaré Notley lors d’un échange enflammé à l’Assemblée législative la semaine dernière.
La division entre zones rurales et urbaines complique davantage les choses. À Drayton Valley, à environ 130 kilomètres au sud-ouest d’Edmonton, le médecin de famille Dr Arno Smit croit que certains changements sont nécessaires, particulièrement pour les communautés mal desservies. « Le système a besoin de réformes, c’est clair, » dit-il depuis son bureau, où il pratique depuis plus de deux décennies. « Mais nous devons veiller à ce que les réformes ne rendent pas l’accès encore plus difficile pour les Albertains ruraux. »
Les communautés autochtones observent également de près. Lors d’une récente assemblée publique à High Level, l’aînée déné Margaret Wandering Spirit a exprimé son inquiétude quant à l’impact des changements sur les services de santé déjà compromis pour les communautés des Premières Nations. « Notre peuple fait déjà face à des obstacles aux soins, » a-t-elle déclaré. « Ces changements amélioreront-ils ou aggraveront-ils les choses? C’est ce que nous devons savoir. »
Alors que l’Assemblée législative débat des détails du projet de loi, la conversation publique est devenue de plus en plus polarisée, chaque camp accusant l’autre de désinformation. Les experts en politique de santé soulignent que ce schéma – des débats controversés sur la privatisation qui génèrent plus de chaleur que de lumière – s’est répété à maintes reprises dans la politique des soins de santé canadienne.
« La réalité est plus nuancée que ce que l’un ou l’autre camp admet généralement, » explique Dre Melanie Bechard, présidente de Médecins canadiens pour Medicare. « Il y a déjà des éléments privés dans notre système public. La question est de savoir quel équilibre sert le mieux les patients et maintient les principes d’universalité et d’équité. »
Pour l’infirmière Jenna Falkenstein, qui rentre chez elle après son long quart de travail, les débats politiques semblent éloignés de la réalité quotidienne du travail en santé. « Les politiciens vont débattre, » dit-elle en rassemblant ses affaires dans son casier. « Pendant ce temps, nous continuerons à être présents, à prendre soin des patients, et à espérer que les changements à venir ne rendront pas notre travail encore plus difficile.«
Alors que le projet de loi 26 avance dans le processus législatif, les Albertains se trouvent à la croisée des chemins qui va au-delà de cette seule législation. C’est un débat sur les valeurs, sur l’avenir des soins de santé et, en fin de compte, sur le type de société que l’Alberta veut être. Les semaines à venir détermineront non seulement le sort de ce projet de loi, mais potentiellement l’orientation des soins de santé dans la province pour les années à venir.
