La chaleur estivale venait finalement de baisser ce lundi soir quand une tragédie a frappé le lac Sturgeon, laissant une communauté en deuil et les défenseurs de la sécurité appelant à une vigilance renouvelée sur les voies navigables ontariennes.
Deux hommes, âgés de 32 et 66 ans, ont perdu la vie lorsque leur embarcation de plaisance a heurté un haut-fond rocheux près de la baie McLaren vers 20h30. La Police provinciale de l’Ontario a confirmé mardi matin le drame. Les deux victimes, dont les noms n’ont pas encore été divulgués en attendant la notification des familles, ont été déclarées mortes sur les lieux malgré l’intervention rapide des services d’urgence.
« Ce genre de perte touche de près tous ceux qui profitent de nos lacs, » a déclaré l’agente Jennifer Reynolds du détachement de la PPO de Kawartha Lakes. « Ce qui aurait dû être une agréable soirée sur l’eau s’est transformé en catastrophe en quelques secondes. »
Tom Hutchinson, résident local dont la propriété surplombe la zone où l’accident s’est produit, a décrit avoir entendu « un bruit terrible, comme quelque chose qui frappe violemment contre des rochers, » suivi d’appels à l’aide. Hutchinson a immédiatement contacté les services d’urgence pendant que des voisins lançaient leurs motomarines personnelles pour porter assistance.
L’incident a relancé les discussions sur la sécurité nautique dans la région des lacs Kawartha, particulièrement alors qu’une météo inhabituellement clémente a prolongé la saison de navigation de plaisance jusqu’en automne.
Selon les statistiques de Transports Canada, environ 100 Canadiens meurent chaque année dans des incidents liés à la navigation, près de 40% de ces décès survenant dans les eaux ontariennes. Les données montrent que la navigation après le crépuscule augmente significativement les facteurs de risque, surtout dans les zones présentant des dangers submergés.
« Bien que nous ne connaissions pas encore tous les facteurs contributifs à cette tragédie, nous savons que les défis de visibilité au crépuscule créent des dangers supplémentaires, » a expliqué Susan Rodriguez, directrice de l’Association de sécurité nautique de l’Ontario. « La connaissance locale des voies navigables devient cruciale quand la lumière du jour faiblit. »
L’enquête préliminaire suggère que l’embarcation se déplaçait à une vitesse considérable lorsqu’elle a heurté les rochers submergés, bien que la PPO n’ait pas confirmé si l’alcool était en cause. Les conditions météorologiques étaient favorables ce soir-là, avec des eaux calmes et une bonne visibilité signalées par d’autres plaisanciers dans la région.
La baie McLaren, partie du plus grand lac Sturgeon près de Bobcaygeon, est populaire tant auprès des propriétaires de chalets que des excursionnistes. La zone présente plusieurs dangers sous-marins non signalés que les locaux naviguent par mémoire et expérience – une connaissance que les visiteurs saisonniers pourraient ne pas avoir.
« J’ai vu des gens traverser ce passage à toute vitesse d’innombrables fois sans réaliser ce qui se trouve juste sous la surface, » a ajouté Hutchinson. « Les rochers sont bien connus des résidents permanents, mais si vous n’êtes pas familier avec ces eaux, vous ne sauriez jamais qu’ils sont là. »
L’impact a éjecté les deux hommes de l’embarcation. Selon les premiers intervenants sur place, aucun ne portait de gilet de sauvetage lorsqu’ils ont été retrouvés. Ce détail a particulièrement troublé les défenseurs de la sécurité, car Transports Canada rapporte que 80% des décès par noyade impliquent des victimes ne portant pas de dispositifs de flottaison appropriés.
Le maire de Kawartha Lakes, Andy Letham, a exprimé ses condoléances mardi matin. « Nos voies navigables sont au cœur de la vie ici, ce qui rend les accidents comme celui-ci d’autant plus déchirants, » a déclaré Letham. « Mes pensées vont aux familles qui ont reçu cette terrible nouvelle. »
L’Unité marine de la PPO a saisi l’embarcation endommagée pour poursuivre l’enquête. Les agents examineront l’équipement de navigation, l’intégrité structurelle et d’autres facteurs qui auraient pu contribuer à l’accident.
Sarah Johnston, exploitante de marina à Bobcaygeon, a noté que la navigation en fin de saison comporte des risques uniques. « La température de l’eau a considérablement baissé malgré l’air chaud. Le temps de survie après immersion se mesure en minutes à cette période de l’année, pas en heures. »
Johnston s’est associée aux autorités locales pour des campagnes de sécurité nautique, notamment des ateliers gratuits de navigation pour les plaisanciers saisonniers. « La connaissance sauve des vies – comprendre son environnement, respecter les conditions météorologiques et toujours porter des gilets de sauvetage. Ce ne sont pas juste des suggestions, ce sont des pratiques essentielles. »
La tragédie a incité Kawartha Conservation à revoir la signalisation d’avertissement près des dangers connus dans tout le réseau lacustre. « Nous examinons si des marqueurs supplémentaires pourraient être justifiés dans certaines zones à haut risque, » a expliqué Daniel Crawford, spécialiste des bassins versants. « Bien que nous ne puissions pas marquer chaque rocher et haut-fond dans ces vastes voies navigables, nous pouvons identifier des zones prioritaires basées sur les modèles de circulation et l’historique des accidents. »
Pour la communauté soudée du bord du lac, l’accident a jeté une ombre sur les dernières semaines de la saison de navigation. Les commerces locaux le long de la voie navigable Trent-Severn, déjà en préparation pour réduire leurs activités pour l’hiver, signalent une atmosphère morose parmi les visiteurs.
« Tout le monde en parle, vérifiant si quelqu’un connaissait les hommes impliqués, » a déclaré Rebecca Wilson, qui exploite un café au bord du quai à Bobcaygeon. « Il y a juste cette lourdeur dans l’air. Nous sommes tous des plaisanciers ici – ça nous rappelle à quel point les choses peuvent changer rapidement sur l’eau. »
L’enquête de la PPO se poursuit, avec un rapport complet attendu dans les semaines à venir. Entre-temps, les autorités exhortent tous les opérateurs d’embarcations à faire preuve d’une prudence accrue, particulièrement pendant les saisons transitoires et les conditions de faible luminosité.
« Peu importe votre expérience sur l’eau, » a souligné l’agente Reynolds, « l’équipement de sécurité et des décisions de navigation prudentes restent votre meilleure protection contre la tragédie. »
