Alors que je me garais dans le stationnement de l’Hôpital général de Kelowna mardi dernier, j’ai aperçu une mère qui installait son fils de cinq ans dans leur VUS. Le garçon serrait un dinosaure en peluche, son visage pâle mais souriant. « Nous nous rendons à Kamloops, » m’a-t-elle confié en ajustant sa ceinture de sécurité. « Trois heures de route dans chaque sens. Sa pneumonie nécessite un suivi, mais ils ne peuvent plus le garder ici. »
Cette scène est devenue de plus en plus fréquente depuis qu’Interior Health a annoncé la fermeture temporaire du service pédiatrique de l’Hôpital général de Kelowna plus tôt ce mois-ci. Cette unité de 32 lits, qui dessert habituellement des milliers d’enfants chaque année dans tout le sud de la Colombie-Britannique, a été convertie en soins pour adultes au milieu de ce que les responsables décrivent comme des « défis de capacité sans précédent. »
Pour les familles de la vallée de l’Okanagan, cette fermeture crée une nouvelle réalité difficile : les enfants nécessitant une hospitalisation doivent maintenant se rendre à Kamloops, Penticton, ou même Vancouver—des trajets allant jusqu’à cinq heures qui séparent les familles pendant les crises médicales.
« Nous voyons le système de santé se cannibaliser lui-même, » explique la Dre Maya Henderson, médecin de famille à West Kelowna qui a vu trois patients pédiatriques transférés hors de la région la semaine dernière. « Quand on ferme un service pour enfants pour faire de la place aux adultes, on ne résout pas le problème de capacité—on le déplace simplement ailleurs en imposant ce fardeau aux familles. »
La fermeture à Kelowna représente la troisième réduction d’unité pédiatrique en Colombie-Britannique depuis janvier. Selon les données du Syndicat des infirmières de la C.-B., la capacité pédiatrique dans toute la province a diminué d’environ 18 % au cours des trois dernières années, tandis que la croissance démographique continue d’augmenter dans de nombreuses régions.
Lors de ma visite à l’étage autrefois pédiatrique du KGH, maintenant étrangement calme et accueillant principalement des patients adultes souffrant de problèmes respiratoires, l’infirmière responsable Danielle Morrison a partagé ses inquiétudes. « Mes collègues à Kamloops sont déjà débordés, » a-t-elle dit en ajustant une perfusion pour un patient âgé dans ce qui était auparavant une chambre d’enfant encore décorée avec des autocollants colorés. « Nous sommes tous formés pour soigner des populations spécifiques. Ce remaniement des patients signifie que tout le monde travaille en dehors de son expertise, ce qui n’est pas idéal pour des soins de qualité. »
Interior Health a qualifié la fermeture de temporaire, citant une « tempête parfaite » de pressions sur les soins de santé, notamment des pénuries de personnel, une population vieillissante et des vagues continues de maladies respiratoires. Cependant, des documents internes obtenus grâce à des demandes d’accès à l’information montrent que des discussions sur la « consolidation des services » permanente des soins pédiatriques avaient commencé dès octobre 2023.
Pour les communautés autochtones de l’Intérieur, la fermeture crée des difficultés particulières. « Nos familles sont déjà confrontées à des obstacles de transport, » explique Sheila Marchand, navigatrice de santé pour la Première Nation de Westbank. « Quand un enfant a besoin d’être hospitalisé, devoir se rendre à Kamloops signifie que les parents ne pourront peut-être pas rendre visite quotidiennement s’ils n’ont pas de transport fiable ou ne peuvent pas se permettre un hébergement. »
Cette réalité contredit l’engagement déclaré du gouvernement provincial en matière de réconciliation dans les soins de santé. Le plan stratégique 2023 du ministère de la Santé de la C.-B. priorise spécifiquement « l’amélioration de l’accès à des services de santé culturellement sécuritaires plus près de chez soi »—une promesse désormais apparemment impossible pour de nombreuses familles autochtones de la région de l’Intérieur.
La crise de capacité des soins de santé de la province s’étend au-delà de la pédiatrie. Des données récentes de l’Institut canadien d’information sur la santé révèlent que la Colombie-Britannique a l’un des ratios les plus bas de lits d’hôpital par habitant au Canada, avec seulement 2,0 lits pour 1 000 résidents comparé à la moyenne nationale de 2,5.
Lisa Lapointe, coroner en chef de la Colombie-Britannique, a averti dans son rapport de fin d’année que la capacité limitée de soins aigus a contribué à une mortalité accrue parmi les populations vulnérables. « Lorsque les hôpitaux fonctionnent constamment à 110-120 % de leur capacité, la qualité des soins en souffre inévitablement, » a-t-elle noté.
Pour la Dre Henderson, la fermeture du service pédiatrique représente un échec de planification à long terme. « Nous savons depuis des décennies que notre population vieillit et augmente. Nous savons que nous avons besoin de plus de travailleurs de la santé. Pourtant, nous en sommes là, à faire voyager des enfants pendant des heures pour recevoir des soins parce que nous n’avons pas développé la capacité nécessaire. »
Les effets se font sentir dans les établissements voisins. À l’Hôpital Royal Inland de Kamloops, l’infirmière pédiatrique Jamie Santos a décrit la pression sur leur unité de 24 lits qui dessert maintenant une zone de captage considérablement élargie. « Nous avons dépassé notre capacité sept jours sur neuf depuis la fermeture de Kelowna, » m’a-t-elle dit par téléphone. « Nous faisons de notre mieux, mais des familles dorment sur des chaises parce que nous n’avons pas assez de lits pour les parents. C’est déchirant. »
La réponse communautaire a été rapide. Un rassemblement organisé par Parents Advocating for Children’s Health a attiré plus de 300 manifestants au centre-ville de Kelowna le week-end dernier. L’organisatrice Rebecca Whitton, dont la fille a des besoins médicaux complexes, craint que la désignation « temporaire » ne devienne permanente.
« Nous avons déjà vu ce schéma, » a déclaré Whitton à la foule. « Les services disparaissent pendant une crise et ne reviennent jamais. Nos enfants méritent mieux que d’être traités comme la partie flexible de l’équation des soins de santé. »
Alors que le quart de soirée commençait à KGH, j’ai observé des ambulances arriver avec des patients adultes tandis que les services de santé pour enfants restent redirigés ailleurs. Le service pédiatrique converti accueille maintenant principalement des patients âgés souffrant de problèmes respiratoires et des adultes post-chirurgicaux qui seraient normalement dans d’autres unités.
Pour la mère que j’ai rencontrée dans le stationnement, la réalité est immédiate et personnelle. « Mon fils a besoin d’un suivi d’oxygène pendant la nuit, » a-t-elle expliqué, « mais apparemment pas assez pour maintenir un service pédiatrique ouvert. Je ne blâme pas les médecins ou les infirmières—ils font de leur mieux. Mais quelque chose est brisé dans un système qui envoie des enfants malades faire des trajets sur l’autoroute au lieu de les soigner près de chez eux. »
Alors que la direction d’Interior Health se réunit la semaine prochaine pour réévaluer le calendrier de fermeture, les familles de toute la région attendent anxieusement de savoir si les soins pédiatriques reviendront à Kelowna avant l’hiver—généralement la saison la plus chargée pour les hospitalisations d’enfants—ou si cette mesure « temporaire » signale un changement permanent dans la façon dont les enfants de la Colombie-Britannique reçoivent les soins dont ils ont besoin.
