Un afflux d’hirondelles noires nichant au Nouveau-Brunswick a suscité l’espoir parmi les experts en conservation que cette espèce menacée pourrait être en train de faire un retour en force dans le Canada atlantique.
Au cours de la semaine dernière, des ornithologues amateurs et des conservationnistes locaux ont documenté plus de 2 300 de ces petits oiseaux acrobatiques s’engouffrant dans une seule cheminée à Fredericton lors des rassemblements nocturnes. Cela représente l’une des plus grandes concentrations d’hirondelles noires observées dans la province depuis plusieurs décennies.
« C’est à couper le souffle », affirme Dre Melissa Thompson, une ornithologue de la Fédération de la faune de l’Atlantique qui étudie l’espèce depuis onze ans. « Les oiseaux tournent au-dessus comme une tornade vivante avant de plonger dans la cheminée au crépuscule. Ce qui rend cela vraiment remarquable, c’est le nombre impressionnant que nous observons ce printemps. »
Les hirondelles noires, reconnaissables à leur corps en forme de cigare et leurs cris rapides et bavards, ont connu un déclin important de leur population partout au Canada depuis les années 1970. Le Comité sur la situation des espèces en péril au Canada (COSEPAC) les a désignées comme espèce menacée en 2007, un statut qui demeure inchangé aujourd’hui.
Le déclin de ces oiseaux a été attribué à plusieurs facteurs. Les sites traditionnels de nidification dans les arbres creux des forêts anciennes ont largement disparu avec les pratiques forestières modernes, et la modernisation des systèmes de chauffage a éliminé de nombreuses cheminées appropriées. De plus, la chute des populations d’insectes volants – principale source de nourriture de l’hirondelle – a réduit leurs proies disponibles.
James MacKenzie, bénévole local en conservation, compte les hirondelles sur le site de Fredericton depuis sept soirées consécutives. « Nous avons commencé à remarquer des nombres inhabituels à la mi-mai, mais ce que nous voyons maintenant est sans précédent », explique MacKenzie. « L’année dernière, au même endroit, le comptage le plus élevé était d’à peine 800 oiseaux. »
La cheminée qui les abrite appartient à un bâtiment historique près de la rivière Saint-Jean qui est resté inchangé depuis des décennies. Sa structure en brique et son grand diamètre créent des conditions idéales pour ces oiseaux, qui s’accrochent aux surfaces verticales grâce à des griffes spécialisées plutôt que de se percher comme d’autres espèces.
Les responsables provinciaux de la faune sont prudemment optimistes quant à la signification de cet afflux. « Une bonne saison ne renverse pas la tendance à long terme, mais cela nous donne de l’espoir », déclare Emma LeBlond, coordonnatrice des espèces en péril au ministère des Ressources naturelles du Nouveau-Brunswick. « Nous voyons les bénéfices des efforts de conservation coordonnés dans toute la province. »
Ces efforts comprennent des campagnes de sensibilisation demandant aux propriétaires de bâtiments de retarder le nettoyage des cheminées jusqu’après la saison de nidification et l’installation de tours artificielles pour hirondelles noires dans les zones où l’habitat naturel a disparu. Depuis 2018, des groupes communautaires ont construit onze de ces tours à travers la province, dont trois ont réussi à attirer des couples nicheurs.
Les données d’Environnement et Changement climatique Canada montrent que les populations d’hirondelles noires ont diminué d’environ 95 % depuis le début des années 1970, ce qui rend chaque site de nidification d’une importance cruciale. Ces oiseaux passent l’hiver dans le bassin supérieur de l’Amazonie en Amérique du Sud avant d’entreprendre leur remarquable migration vers le nord chaque printemps.
Dre Thompson pense que plusieurs facteurs peuvent expliquer les nombres plus élevés cette année. « Nous avons eu des vents du sud favorables pendant la migration, ce qui aide les oiseaux dans leur voyage vers le nord. Il y a également eu une augmentation notable des insectes volants ce printemps en raison de nos conditions humides. Mais plus important encore, je pense que nous voyons l’impact cumulatif du travail de conservation. »
Les résidents locaux ont accueilli avec enthousiasme le retour des oiseaux. Le « Fredericton Swift Watch », une initiative de science citoyenne, a attiré des dizaines d’observateurs lors des observations en soirée. Lily Haché, âgée de neuf ans, y a assisté avec sa famille le weekend dernier. « Ils bougent si vite qu’on peut à peine les voir, puis soudainement ils disparaissent dans la cheminée. C’est comme de la magie », dit-elle.
Les capacités aériennes de l’hirondelle sont en effet remarquables. Ces oiseaux passent presque toute leur vie en vol, récoltant même les matériaux de nidification en cassant des brindilles d’arbres tout en volant. Ils peuvent atteindre des vitesses de 170 kilomètres à l’heure et il a été documenté qu’ils dorment même en plein vol.
Pour les conservationnistes comme Thompson, les observations récentes fournissent la motivation nécessaire pour poursuivre les efforts de protection. « Ces oiseaux se sont adaptés aux structures humaines après avoir perdu leur habitat naturel, ce qui démontre leur résilience. Mais ils ont encore besoin de notre aide. »
Les autorités demandent aux propriétaires de signaler les sites actifs de nidification d’hirondelles et d’envisager des modifications aux cheminées qui les rendraient plus accueillantes, comme l’installation de capuchons métalliques qui permettent toujours l’accès aux oiseaux tout en prévenant les dégâts d’eau.
Le gouvernement provincial a alloué 75 000 $ cette année à la conservation de l’habitat de l’hirondelle noire, y compris un programme qui offre des fonds de contrepartie aux propriétaires de bâtiments qui maintiennent des cheminées adaptées aux hirondelles.
À l’approche du soir au centre-ville de Fredericton, une petite foule se rassemble près du bâtiment historique. Appareils photo et jumelles pointent vers le ciel alors que les premières hirondelles apparaissent, tournoyant de plus en plus haut au-dessus de la cheminée. Leur nombre augmente régulièrement pendant trente minutes jusqu’à ce que le ciel se remplisse d’oiseaux rapides et gazouillants.
Puis, comme en réponse à un signal invisible, ils commencent à s’engouffrer dans la cheminée en spirale dans le sens antihoraire. Le spectacle dure à peine cinq minutes avant que la dernière hirondelle ne disparaisse dans la colonne de briques, ne laissant derrière elle que le souvenir de leur remarquable voyage et l’espoir que ces oiseaux menacés puissent être en train de retrouver leur chemin.
