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Alors que la lumière matinale filtre à travers les fenêtres de l’Hôpital pour enfants malades de Toronto, Dr. Kathryn Stephenson me guide à travers le service d’isolement d’un pas mesuré. Six nouveaux berceaux ont été ajoutés cette semaine. Dans chacun d’eux, un nourrisson de moins de 12 mois lutte contre une maladie qui, jusqu’à récemment, était considérée comme pratiquement éliminée au Canada.
« Ces bébés sont trop jeunes pour avoir reçu leur vaccin RRO, » explique Dr. Stephenson, sa voix s’adoucissant alors que nous nous arrêtons près d’un berceau où une mère caresse doucement le front de son bébé de 8 mois. La peau de l’enfant est couverte de l’éruption caractéristique de la rougeole – une constellation furieuse de points rouges qui se répand sur son petit corps. « Ils comptent sur le reste d’entre nous pour être protégés. »
L’Ontario fait face à sa pire épidémie de rougeole depuis des décennies, avec six nouveaux cas infantiles confirmés hier, portant le total provincial à 24 cas depuis mars. Ce qui rend cette épidémie particulièrement alarmante, c’est que 18 des personnes infectées sont des bébés de moins d’un an – trop jeunes pour avoir reçu leur première vaccination contre la rougeole prévue.
J’ai rencontré Anita Patel dans la cafétéria de l’hôpital. Sa fille Priya, âgée de 10 mois, fait partie des infectés. « J’ai été si prudente, » me dit-elle, l’épuisement évident dans les cernes sous ses yeux. « Nous sortions à peine. Mais l’enfant de mon voisin l’a attrapée en premier, et leur vaccination avait été retardée. » Trois jours plus tard, Priya développait une forte fièvre, suivie de l’éruption caractéristique.
La résurgence de la rougeole reflète une tendance inquiétante à travers l’Amérique du Nord. Selon les données de Santé publique Ontario, les taux de vaccination pour le vaccin RRO (rougeole, oreillons, rubéole) ont chuté de 91,9 % en 2019 à 85,3 % en 2023. Les experts en santé publique avertissent que le seuil de 95 % nécessaire pour « l’immunité collective » – le niveau qui protège les personnes vulnérables comme les nourrissons – n’est plus atteint dans de nombreuses communautés.
« Ce que nous voyons maintenant est la conséquence directe de l’hésitation vaccinale qui a pris de l’ampleur pendant la pandémie, » explique Dr. Maya Fulton, spécialiste des maladies infectieuses à l’Université McMaster. « La propagation de la désinformation par les réseaux sociaux et la baisse de confiance envers les institutions de santé publique ont créé des poches de vulnérabilité dans toute la province. »
Le ministère de la Santé de l’Ontario a réagi en ouvrant des cliniques de vaccination d’urgence dans les communautés touchées et en lançant une campagne de sensibilisation. La ministre de la Santé Sylvia Jones a souligné lors d’une conférence de presse la semaine dernière que « la rougeole n’est pas qu’une simple éruption infantile – elle peut causer une pneumonie, une encéphalite et même la mort, particulièrement chez les nourrissons et les personnes immunodéprimées. »
En me promenant dans Leslieville, un quartier de l’est de Toronto où plusieurs cas ont été signalés, je remarque des affiches dans les vitrines annonçant une clinique de vaccination gratuite au centre communautaire. À l’intérieur, des infirmières de santé publique administrent des vaccins à un flux constant de parents avec des tout-petits et des enfants d’âge scolaire.
Rachel Wilson a amené son fils de 3 ans après avoir entendu parler de l’épidémie. « Je repoussais le moment, » admet-elle. « Après la COVID, j’avais juste besoin d’une pause dans les décisions médicales. Mais quand j’ai appris que des bébés étaient hospitalisés, j’ai réalisé que je ne pouvais plus justifier ce retard. »
L’Organisation mondiale de la Santé a signalé une augmentation de 79 % des cas de rougeole dans le monde en 2023, avec plus de 300 000 cas signalés. Le Dr. Thomas Henning, coordinateur de la stratégie nationale d’immunisation du Canada, affirme que l’épidémie en Ontario reflète cette tendance mondiale. « Nous voyons ce qui se passe lorsque les taux de vaccination tombent en dessous des seuils critiques. Le virus n’a pas besoin de passeport pour voyager, et dans notre monde interconnecté, des épidémies n’importe où peuvent rapidement devenir des épidémies partout. »
Pour les familles des nourrissons touchés, les débats politiques semblent lointains par rapport à leur réalité immédiate. Dans un moment calme à l’extérieur de l’hôpital, je parle avec Michael Chen, dont la fille de 7 mois a été admise il y a trois jours. « Le plus difficile est l’impuissance, » dit-il, me montrant des photos de sa fille avant la maladie – joufflue et souriante. « Elle souffre, et il n’y a pas de traitement à part les soins de soutien. Nous devons juste attendre que ça passe. »
Dr. Stephenson souligne que bien que la plupart des enfants se rétabliront, la rougeole peut avoir de graves complications. « Environ un enfant sur cinq atteint de rougeole développera des complications comme des infections de l’oreille ou de la diarrhée. Un sur 20 développe une pneumonie. Et environ un sur 1 000 développera une encéphalite, qui peut entraîner des lésions cérébrales permanentes. »
Les travailleurs de la santé communautaire mènent maintenant des actions ciblées dans les quartiers où les taux de vaccination sont faibles. Lors d’un forum communautaire à Brampton hier soir, j’ai observé des professionnels de la santé répondre aux questions de parents inquiets, beaucoup exprimant leur confusion concernant les calendriers de vaccination qui avaient été perturbés pendant les confinements liés à la pandémie.
« Nous devons reconstruire la confiance, » affirme Preethi Sharma, infirmière en santé communautaire. « Non pas par le jugement ou la peur, mais par une conversation honnête et en rendant les vaccins accessibles à tous. » Elle souligne que de nombreuses familles font encore face à des obstacles pratiques – horaires de travail, problèmes de transport, barrières linguistiques – qui rendent difficile le maintien à jour des vaccinations.
Alors que l’Ontario est aux prises avec cette épidémie, les nourrissons touchés servent de puissant rappel de ce qui est en jeu dans les décisions de santé publique. Dr. Fulton l’exprime clairement : « Quand nous choisissons de ne pas vacciner nos enfants éligibles, nous ne faisons pas seulement un choix pour notre famille. Nous faisons un choix qui affecte les plus vulnérables parmi nous – y compris les bébés qui sont trop jeunes pour être protégés autrement. »
De retour à l’Hôpital SickKids, je regarde un père bercer doucement son fils, chantant doucement à son oreille. L’éruption de l’enfant commence à s’estomper – un signe que la guérison est en cours. C’est un moment d’espoir au milieu d’une épidémie qui a ébranlé le sentiment de sécurité de l’Ontario contre des maladies autrefois considérées comme presque vaincues.
Pour l’instant, les responsables de la santé publique continuent leur message urgent : vérifiez le statut vaccinal de votre famille, gardez les nourrissons loin des endroits bondés pendant l’épidémie, et reconnaissez que lorsqu’il s’agit de maladies infectieuses, nos décisions en matière de santé sont inévitablement interconnectées.
