Deux Premières Nations qui collaborent activement avec l’Ontario sur les routes menant à la région riche en minéraux du Cercle de Feu ont exprimé une forte opposition à la nouvelle législation minière de la province, affirmant qu’elle porte atteinte aux droits autochtones et ignore leurs préoccupations.
Les Premières Nations de Webequie et de Marten Falls, qui dirigent les évaluations environnementales pour les routes d’accès cruciales vers cette région éloignée du nord de l’Ontario, ont exprimé leur profonde déception face à la Loi modifiant la Loi sur les mines adoptée début juin. Ces communautés se retrouvent dans la position inconfortable de coopérer avec le gouvernement Ford sur les infrastructures tout en combattant simultanément ses politiques minières.
« Nous avons clairement indiqué à l’Ontario que cette législation ne respecte pas notre rôle de gardiens de nos territoires traditionnels, » a déclaré le Chef Cornelius Wabasse de la Première Nation de Webequie lors d’une réunion communautaire la semaine dernière. « Travailler sur le développement routier ne signifie pas que nous avons renoncé à nos droits à une consultation significative sur les activités minières qui auront un impact sur nos terres pour des générations. »
Le Cercle de Feu, situé à environ 500 kilomètres au nord-est de Thunder Bay dans le Grand Nord ontarien, contient d’importants gisements de chromite, de nickel, de cuivre et de platine – des minéraux critiques évalués à environ 60 milliards de dollars. La région est devenue la pièce maîtresse de la stratégie de développement nordique du premier ministre Doug Ford, le gouvernement promettant des milliers d’emplois et une prospérité économique.
Selon des documents obtenus grâce à des demandes d’accès à l’information par l’Institut Yellowhead, la Loi modifiant la Loi sur les mines simplifie les processus d’approbation pour les sociétés minières tout en réduisant les exigences de consultation des Autochtones. La législation permet d’accélérer les permis miniers dans certaines conditions et limite le délai des examens environnementaux.
Bruce McIvor, un éminent avocat spécialisé en droits autochtones chez First Peoples Law, a déclaré à Mediawall.news que la législation représente une tendance inquiétante. « L’Ontario semble créer une approche à deux vitesses – prétendant publiquement soutenir la réconciliation tout en adoptant des lois qui diminuent effectivement la capacité des Premières Nations à protéger leurs territoires, » a affirmé McIvor.
Pour la Première Nation de Marten Falls, qui a signé un protocole d’entente avec la province en 2020 concernant le développement routier, la loi minière crée des tensions supplémentaires dans une relation déjà complexe. Le Chef Bruce Achneepineskum a souligné que la participation de leur communauté à la planification routière n’équivaut pas à une approbation générale des opérations minières.
« Nous avons accepté de travailler sur les routes d’accès parce que notre communauté a besoin d’infrastructures, » a expliqué Achneepineskum lors d’une récente entrevue à Radio-Canada. « Mais nous avons répété à la province que le développement minier nécessite des protections environnementales appropriées et des accords de partage des revenus qui reflètent nos droits inhérents. »
Les tensions soulignent l’équilibre délicat pour les Premières Nations qui cherchent un développement économique tout en protégeant leurs territoires traditionnels et leurs droits. Un récent sondage de l’Institut Environics a révélé que 76% des Ontariens soutiennent une participation accrue des Autochtones dans les décisions de développement des ressources, suggérant que l’opinion publique pourrait s’aligner davantage sur les positions des Premières Nations que sur la politique provinciale.
Le ministre des Mines de l’Ontario, George Pirie, a défendu la législation, déclarant dans un communiqué qu’elle « maintient des normes environnementales strictes tout en créant une certitude pour les investisseurs. » Cependant, lorsque pressé par des journalistes concernant les préoccupations des Premières Nations à Queen’s Park jeudi dernier, Pirie a reconnu qu’un « dialogue continu est nécessaire » mais a refusé de préciser quels changements le gouvernement pourrait envisager.
Les groupes environnementaux se sont joints aux Premières Nations pour critiquer la loi minière. La directrice de la conservation d’Ontario Nature, Anne Bell, a souligné que la région du Cercle de Feu contient l’une des plus grandes tourbières stockant du carbone en Amérique du Nord. « Précipiter le développement minier sans consultation adéquate non seulement viole les droits autochtones mais risque de libérer des quantités massives de carbone stocké à un moment où nous faisons face à une crise climatique, » a déclaré Bell à Mediawall.news.
Les enjeux politiques sont élevés pour toutes les parties. Le gouvernement Ford a fait du Cercle de Feu un élément central de sa vision économique, allant jusqu’à rebaptiser le ministère du Développement du Nord pour inclure « Mines » dans son titre. Pour les Premières Nations, la lutte représente à la fois des préoccupations immédiates concernant les impacts environnementaux et des principes plus larges d’autodétermination.
Webequie et Marten Falls se retrouvent maintenant à marcher sur une corde raide politique – travaillant avec l’Ontario sur les routes dont elles ont besoin pour leurs communautés tout en combattant une législation qu’elles considèrent comme menaçant leurs territoires. Elles ont demandé des rencontres avec le premier ministre Ford, jusqu’à présent sans succès.
« Nous ne nous opposons pas à un développement qui respecte nos droits et bénéficie à notre peuple, » a souligné le Chef Wabasse. « Mais cette loi minière envoie le mauvais message concernant l’engagement de l’Ontario envers un véritable partenariat avec les Premières Nations. »
Alors que le ministre fédéral de l’Environnement Steven Guilbeault examine les appels de certaines Premières Nations pour une évaluation environnementale régionale de l’ensemble de la région du Cercle de Feu, le différend illustre l’intersection complexe du développement des ressources, des droits autochtones et de la protection environnementale qui continue de façonner le paysage politique du Canada.
Pour des communautés comme Webequie et Marten Falls, la voie à suivre reste incertaine. Elles prouvent que les nations autochtones peuvent simultanément travailler avec les gouvernements sur des projets spécifiques tout en restant fermes contre les politiques qu’elles croient porter atteinte à leurs droits – une position nuancée qui défie les récits simplistes sur le développement dans le Nord.
