Une majorité frappante d’électeurs ontariens estime que les communautés autochtones devraient avoir le dernier mot sur les projets miniers sur leurs territoires traditionnels, selon un sondage récemment publié qui remet en question les modifications controversées apportées par le premier ministre Doug Ford aux lois minières de la province.
L’enquête, menée par Abacus Data pour l’Institut Yellowhead, a révélé que 65 % des Ontariens sont favorables à l’obligation d’obtenir le consentement des Premières Nations avant que les projets miniers ne se poursuivent sur leurs territoires. Seulement 13 % s’opposent à cette exigence, le reste étant indécis.
Ces résultats surviennent alors que le gouvernement Ford fait avancer le projet de loi 5, la Loi sur le soutien au développement minier, que les critiques accusent d’affaiblir les protections environnementales et de contourner une consultation significative avec les communautés autochtones en faveur de l’accélération de l’extraction des minéraux critiques.
« Ce que nous observons est un décalage important entre la politique gouvernementale et ce que les Ontariens ordinaires estiment juste, » déclare Hayden King, directeur exécutif de l’Institut Yellowhead. « Les gens comprennent que le consentement n’est pas seulement une formalité juridique, c’est fondamental pour la réconciliation. »
Le sondage révèle que le soutien au consentement autochtone transcende les lignes politiques. Parmi les électeurs progressistes-conservateurs – la base même de Ford – 57 % sont favorables à l’obligation d’obtenir le consentement autochtone avant que les projets miniers ne procèdent. Ce chiffre grimpe à 75 % chez les électeurs libéraux et à 80 % chez les partisans du NPD.
Le gouvernement a présenté le projet de loi 5 comme essentiel à l’avenir économique de l’Ontario, positionnant la province comme une puissance en matière de minéraux critiques pour la fabrication de véhicules électriques et les technologies propres. Le ministre des Ressources, George Pirie, a souligné à plusieurs reprises que la législation créerait des emplois tout en assurant une « consultation significative » avec les communautés autochtones.
Mais le chef Moonias de la Première Nation de Neskantaga décrit l’approche du gouvernement différemment : « Ils nous disent qu’ils consultent, mais ils n’écoutent pas. Une consultation sans possibilité de dire ‘non’ n’est pas du tout une consultation. »
Le gouvernement Ford a introduit le projet de loi 5 l’automne dernier sans grande fanfare publique, mais la législation a suscité une préoccupation croissante parmi les groupes environnementaux et les communautés des Premières Nations dans tout le nord. Les critiques pointent du doigt les dispositions qui permettent aux sociétés minières de commencer les travaux avant que les évaluations environnementales ne soient terminées, créant potentiellement des dommages irréversibles aux écosystèmes sensibles et aux zones culturellement importantes.
« Il ne s’agit pas seulement d’exploitation minière. Il s’agit de savoir qui peut décider ce qui se passe sur les terres que les peuples autochtones ont gérées pendant des milliers d’années, » explique Dayna Scott, professeure de droit environnemental à l’Université York. « La Déclaration des Nations Unies sur les droits des peuples autochtones établit le consentement libre, préalable et éclairé comme un principe fondamental. L’Ontario semble aller dans la direction opposée. »
Le calendrier de la législation coïncide avec la demande mondiale croissante de minéraux critiques nécessaires pour les énergies renouvelables et les véhicules électriques. La région du Cercle de feu de l’Ontario, à environ 500 kilomètres au nord-est de Thunder Bay, contient d’importants gisements de chromite, de nickel, de cuivre et d’autres minéraux considérés comme essentiels pour la technologie verte.
Pour des communautés comme la Première Nation de Webequie, située près des développements miniers proposés, les enjeux ne pourraient être plus élevés. Le chef Cornelius Wabasse a exprimé un intérêt prudent pour un développement qui respecte les droits de la communauté et les préoccupations environnementales.
« Nous voulons aussi la prospérité pour notre peuple, » a déclaré le chef Wabasse lors d’un récent rassemblement communautaire. « Mais pas à n’importe quel prix. La terre nous nourrit – notre culture, notre nourriture, nos médicaments. Une fois endommagée, ces choses ne reviennent pas. »
Le sondage Abacus a également révélé que 73 % des Ontariens estiment que les évaluations environnementales devraient être terminées avant le début des projets miniers – contredisant directement les dispositions du projet de loi 5 qui permettent aux entreprises de commencer la construction avant que les évaluations ne soient finalisées.
Interrogé sur les résultats du sondage, un porte-parole du ministre Pirie a déclaré que le gouvernement reste engagé dans une « consultation significative avec les communautés autochtones » tout en créant des emplois et des opportunités économiques. La déclaration n’a pas abordé directement la question du consentement.
Les critiques de l’opposition se sont emparés de ces résultats. « Ce gouvernement est en décalage avec les Ontariens, » déclare le député néo-démocrate Sol Mamakwa, qui représente la circonscription nordique de Kiiwetinoong. « Les gens comprennent que la véritable réconciliation signifie respecter les droits des Autochtones à l’autodétermination, pas imposer des projets malgré leurs objections. »
L’enquête arrive à un moment politique difficile pour Ford, dont les taux d’approbation ont diminué au milieu des controverses sur les soins de santé, l’éducation et les politiques environnementales. Les analystes politiques suggèrent que le gouvernement a peut-être mal évalué le sentiment public sur les droits des Autochtones.
« Il y a eu un véritable changement dans la conscience publique depuis la découverte de tombes non marquées dans les pensionnats, » note la politologue Laura Stephenson de l’Université Western. « Les Ontariens reconnaissent de plus en plus que respecter les droits des Autochtones n’est pas optionnel – c’est essentiel pour aller de l’avant en tant que province. »
Pour les communautés en première ligne, le débat se poursuit avec des enjeux élevés. Des avocats représentant plusieurs communautés des Premières Nations ont indiqué qu’ils sont prêts à contester le projet de loi 5 devant les tribunaux si le gouvernement procède sans amendements pour renforcer les protections environnementales et respecter l’autorité décisionnelle des Autochtones.
Comme le dit Isadore Day, ancien chef régional de l’Ontario : « Les minéraux seront toujours là dans vingt ans. Mais si nous nous précipitons et que nous nous trompons, les dommages aux relations et à la terre pourraient durer des générations. »
Avec l’approche de la session législative du printemps, tous les regards sont tournés vers la question de savoir si le gouvernement Ford tiendra compte de ces préoccupations ou fera avancer le projet de loi 5 tel qu’il est rédigé. Pour l’instant, il semble que sur cette question, l’opinion publique s’aligne davantage sur celle des communautés autochtones que sur celle de Queen’s Park.
