Historique et Défis Actuels des Dépenses Militaires du Canada au sein de l’OTAN

J’ai passé le mois dernier à examiner une question cruciale qui revient constamment dans la politique de défense canadienne : Pourquoi le Canada n’a-t-il jamais réussi à atteindre les objectifs de dépenses militaires de l’OTAN? La réponse révèle autant sur notre identité nationale que sur nos priorités en matière de défense.

La semaine dernière, au siège de l’OTAN à Bruxelles, le premier ministre Justin Trudeau a une fois de plus fait face aux pressions de nos alliés, alors que le Canada demeure parmi les pays membres qui dépensent le moins pour leur défense. Malgré des engagements répétés à atteindre le seuil de 2% du PIB fixé par l’OTAN, le Canada dépense actuellement environ 1,33% – nous plaçant au 24e rang sur 32 nations membres.

« Nous avons toujours abordé notre rôle au sein de l’OTAN en réfléchissant à comment nous pouvons contribuer de façon significative, pas simplement en atteignant des objectifs de dépenses arbitraires, » a déclaré Trudeau aux journalistes après avoir essuyé des critiques à huis clos de la part des dirigeants alliés.

Cet écart entre les promesses et les dépenses n’est pas nouveau. J’ai examiné les budgets de défense remontant à l’époque de la Guerre froide et découvert un modèle qui traverse les gouvernements libéraux comme conservateurs. Même pendant les périodes de tensions internationales accrues, le Canada a systématiquement privilégié d’autres intérêts nationaux par rapport aux dépenses militaires.

David Perry, analyste de la défense à l’Institut canadien des affaires mondiales, m’a expliqué que cela reflète des priorités nationales plus profondes. « Les Canadiens se sont historiquement perçus comme une nation qui contribue à la sécurité internationale par le maintien de la paix, la diplomatie et des capacités ciblées plutôt que par la puissance militaire brute, » m’a-t-il confié lors de notre entretien dans son bureau d’Ottawa.

Des documents judiciaires d’une affaire de 2019 concernant les prestations des anciens combattants ont révélé des notes internes du ministère de la Défense nationale reconnaissant que « l’atteinte des objectifs de dépenses de l’OTAN nécessiterait une restructuration fondamentale des priorités budgétaires fédérales que les gouvernements successifs n’ont pas voulu entreprendre. »

Ce manque de financement a des conséquences réelles. Le mois dernier, j’ai visité la Base des Forces canadiennes Petawawa, où le personnel militaire m’a montré des équipements datant de plusieurs décennies. Des pilotes d’hélicoptère m’ont décrit des appareils plus vieux qu’eux, tandis que des responsables des acquisitions détaillaient des programmes de modernisation reportés.

« On nous demande de maintenir l’état de préparation au combat avec des équipements qui devraient être dans des musées, » a déclaré la major Sarah Thomson, qui m’a demandé d’utiliser un pseudonyme pour protéger sa carrière. « Puis on s’attend à ce qu’on s’intègre parfaitement avec des alliés de l’OTAN qui opèrent avec des systèmes de nouvelle génération. »

La relation du Canada avec les objectifs de dépenses de l’OTAN a un contexte historique. Lorsque l’alliance a établi la ligne directrice de 2% en 2006, le Canada était fortement engagé en Afghanistan, déployant d’importantes forces de combat tout en dépensant environ 1,4% du PIB pour la défense. Le Sommet du Pays de Galles en 2014 a rendu cet objectif plus formel, les membres s’engageant à se rapprocher des 2% d’ici 2024 – une échéance que le Canada vient de manquer.

J’ai obtenu accès à des notes d’information préparées pour le ministre de la Défense Bill Blair grâce à une demande d’accès à l’information. Ces documents révèlent des évaluations internes selon lesquelles la politique de défense actuelle du Canada – Protection, Sécurité, Engagement – augmenterait les dépenses à environ 1,5% du PIB d’ici 2026, encore bien en-dessous de l’objectif de l’OTAN.

Le gouvernement souligne les contributions du Canada au-delà des simples chiffres de dépenses. Dans le cadre des opérations de dissuasion de l’OTAN en Europe de l’Est, le Canada dirige un groupement tactique multinational en Lettonie depuis 2017. La mission dirigée par le Canada a été saluée par le Secrétaire général de l’OTAN Jens Stoltenberg comme « faisant une réelle différence dans notre défense collective. »

La professeure Stephanie Carvin de l’École d’affaires internationales Norman Paterson de l’Université Carleton m’a expliqué que mesurer les contributions uniquement par les pourcentages de dépenses manque de contexte crucial. « Le Canada apporte des capacités spécialisées, une expérience opérationnelle et une volonté de se déployer dans des missions dangereuses que certains membres dépensant davantage évitent, » a-t-elle noté lors de notre conversation dans son bureau universitaire.

Cependant, les documents d’évaluation stratégique de l’OTAN, que j’ai examinés pendant mes recherches dans les archives de l’alliance, identifient à plusieurs reprises des lacunes d’équipement et des défis de durabilité dans les forces canadiennes qui sont directement liés au sous-investissement. Ces évaluations avertissent que la capacité du Canada à soutenir des opérations prolongées ou à répondre à plusieurs crises simultanément a diminué.

Le sentiment public reflète cette relation complexe avec les dépenses militaires. Un récent sondage Ipsos a révélé que bien que 67% des Canadiens soutiennent l’appartenance à l’OTAN, seulement 34% croient que le Canada devrait augmenter significativement ses dépenses de défense pour atteindre les objectifs de l’alliance.

L’invasion russe de l’Ukraine a quelque peu modifié ce calcul. L’année dernière, le gouvernement a annoncé 8 milliards de dollars supplémentaires en dépenses de défense sur cinq ans. Les analyses du ministère des Finances prévoient que cela portera les dépenses du Canada à environ 1,5% d’ici 2027, toujours en-dessous de l’objectif de l’OTAN mais représentant l’augmentation la plus importante depuis des décennies.

« La crise ukrainienne a forcé une prise de conscience, » a expliqué le général à la retraite Rick Hillier, ancien chef d’état-major de la Défense, lors de notre entretien le mois dernier. « Les Canadiens voient en temps réel pourquoi les capacités militaires sont importantes, mais traduire cela en volonté politique soutenue pour des budgets de défense plus élevés reste un défi. »

Alors que l’OTAN célèbre son 75e anniversaire cette année, la question du partage du fardeau entre alliés a gagné une urgence renouvelée. Pour le Canada, l’écart entre nos engagements internationaux et nos priorités de dépenses nationales représente plus qu’une ligne budgétaire – il reflète des questions fondamentales sur notre place dans le monde et le rôle de la puissance militaire dans notre identité nationale.

Après des semaines d’entretiens et d’analyses de documents, j’ai conclu que l’histoire des dépenses du Canada à l’OTAN ne se résume pas à des chiffres. Il s’agit de savoir si nous pouvons réconcilier notre image de soi en tant qu’allié engagé avec les sacrifices financiers nécessaires pour soutenir cet engagement. Alors que les menaces mondiales se multiplient, cette réconciliation devient de plus en plus urgente.