En entrant dans la salle d’attente vide d’un cabinet médical familial au centre-ville de Charlottetown jeudi dernier, le silence semblait chargé de sens. Il y a seulement deux ans, ce même espace bourdonnait de patients feuilletant des magazines écornés en attendant de voir leur médecin de famille. Aujourd’hui, le cabinet est à l’abandon – l’un des 14 postes de médecins de famille actuellement vacants à travers l’Île-du-Prince-Édouard.
« Nous fonctionnons en mode crise, » m’a confié la Dre Krista Cassell lorsque je l’ai appelée plus tard ce jour-là. En tant que présidente de la Société médicale de l’Î.-P.-É., elle est devenue la porte-parole réticente des médecins qui atteignent leur point de rupture dans la plus petite province du Canada. « Les médecins sont épuisés, débordés et se sentent maintenant méprisés par des responsables gouvernementaux qui ne semblent pas comprendre la gravité de notre situation. »
La tension entre les médecins de l’Î.-P.-É. et le gouvernement provincial s’est dramatiquement intensifiée cette semaine lorsque le ministre de la Santé Mark McLane a publiquement défendu la position de son gouvernement face aux menaces d’action en justice de la société médicale de la province. Le différend porte sur un nouveau modèle de soins de santé que les médecins affirment avoir été mis en œuvre sans consultation adéquate, sapant à la fois l’autonomie médicale et les soins aux patients.
« Nous avons toujours été déterminés à travailler avec nos médecins, » a insisté McLane lors d’une conférence de presse mercredi. « Mais nous avons également une responsabilité envers les 35 000 Insulaires qui n’ont pas accès aux soins primaires. »
L’impasse a commencé le mois dernier lorsque le gouvernement provincial a annoncé des plans pour mettre en œuvre un nouveau modèle de prestation de soins de santé qui exigerait des médecins qu’ils voient plus de patients quotidiennement tout en transférant certains vers des cadres de soins en équipe. De nombreux médecins soutiennent que ces changements ne résolvent pas les problèmes sous-jacents comme l’épuisement professionnel et la surcharge administrative.
Selon les données de l’Institut canadien d’information sur la santé, l’Î.-P.-É. compte 118 médecins pour 100 000 résidents – bien en dessous de la moyenne nationale de 242 pour 100 000. Cette pénurie a créé des effets en cascade dans tout le système de santé, les urgences devenant des centres de soins primaires de facto pour des milliers de patients sans médecin attitré.
« Ce qui se passe à l’Î.-P.-É. reflète une crise plus large dans les soins de santé canadiens, » explique la Dre Katherine Smart, ancienne présidente de l’Association médicale canadienne. « Quand les gouvernements prennent des décisions unilatérales sur la façon dont les soins doivent être dispensés sans véritable consultation des médecins, cela se retourne généralement contre eux – chassant davantage de médecins du système plutôt qu’améliorer l’accès. »
La Société médicale a donné au gouvernement provincial jusqu’au 15 mai pour répondre à leurs préoccupations avant de poursuivre des options juridiques. Leurs principales demandes comprennent une consultation significative sur la réforme des soins de santé, la reconnaissance de l’autonomie des médecins dans la prise de décision clinique, et une action immédiate sur le recrutement et la rétention.
En me promenant le long du front de mer de Charlottetown plus tard ce soir-là, j’ai entamé une conversation avec Sarah Jeffers, une mère de trois enfants de 42 ans qui a perdu son médecin de famille l’année dernière lorsque son médecin a quitté la province. « Je comprends les deux côtés, » dit-elle, regardant le coucher de soleil sur le port. « Le gouvernement doit régler les problèmes, mais les médecins sont aussi des personnes. On ne peut pas continuer à leur en demander toujours plus et s’attendre à ce qu’ils restent. »
L’expérience de Sarah illustre le coût humain de cette impasse. Lorsque son plus jeune fils a développé des otites persistantes cet hiver, elle a passé huit heures aux urgences pour recevoir des soins qui auraient pris 20 minutes dans un cabinet familial. « Tout le système semble s’effondrer, » m’a-t-elle confié.
Pour McLane, la pression vient de multiples directions. La province fait face à un déficit de 40 millions de dollars en soins de santé, des listes d’attente croissantes pour les spécialistes, et une frustration publique grandissante. « Nous faisons des investissements records dans les soins de santé, » a-t-il souligné lors de la conférence de presse de mercredi. « Mais nous devons nous assurer que ces dollars se traduisent par un meilleur accès pour les Insulaires. »
Cependant, le Dr James MacDonald, un médecin de famille qui pratique à Summerside depuis 27 ans, croit que l’approche du gouvernement rate sa cible. « On ne peut pas résoudre une pénurie de médecins en rendant le métier moins attrayant, » a-t-il expliqué lors de ma visite à sa clinique. « Chaque médecin que je connais travaille déjà au-delà de sa capacité. Ajouter plus de patients à nos listes sans aborder les problèmes fondamentaux ne fera qu’accélérer les départs. »
Les préoccupations de MacDonald sont appuyées par un récent sondage de Doctors Nova Scotia, qui a révélé que 65% des médecins dans les provinces atlantiques envisagent de réduire leurs heures ou de quitter la pratique dans les cinq prochaines années. L’épuisement professionnel, la charge administrative et le manque de soutien ont été cités comme facteurs principaux.
La menace juridique de la Société médicale représente une escalade sans précédent dans les relations médecins-gouvernement sur l’île. La société affirme que la province a violé à la fois leur Accord-cadre négocié et les droits garantis par la Charte des médecins en modifiant unilatéralement les attentes de pratique.
La Dre Cassell souligne que l’action en justice est un dernier recours. « Nous préférerions être à la table en train de collaborer sur des solutions plutôt que dans un tribunal, » a-t-elle dit. « Mais les médecins se sentent acculés dans un coin sans autres options pour protéger leurs pratiques et leurs patients. »
Alors que le soir tombe sur Charlottetown, la clinique vide que j’ai visitée plus tôt sert de rappel physique de ce qui est en jeu. Pendant que les représentants gouvernementaux et médicaux échangent des déclarations de plus en plus pointues, des milliers d’Insulaires continuent de naviguer dans un système fragmenté où l’accès aux soins de santé de base semble de plus en plus incertain.
Pour des personnes comme Sarah Jeffers, les détails techniques du conflit importent moins que sa résolution. « Je veux simplement que mes enfants aient un médecin à nouveau, » a-t-elle dit, serrant sa veste contre la fraîcheur printanière. « Je veux savoir qu’il y a quelqu’un qui connaît leur histoire et que je peux appeler quand quelque chose ne va pas. »
Alors que les deux parties se préparent à ce qui pourrait être une bataille juridique prolongée, l’horloge continue de tourner sur les défis de santé de l’Î.-P.-É. Que ce soit par la négociation ou le litige, la résolution de ce différend façonnera la prestation des soins de santé sur l’île pour les années à venir – et potentiellement influencera des conflits similaires qui se préparent à travers le pays.
