La semaine dernière, la Saskatchewan est devenue la deuxième province canadienne à rouvrir son marché des alcools aux produits américains, suite à un revirement de politique provinciale qui marque une nouvelle étape dans l’apaisement des tensions après l’escalade du différend commercial transfrontalier de l’année dernière.
La Régie des alcools et des jeux de la Saskatchewan (SLGA) a confirmé qu’elle reprendrait immédiatement l’achat de produits alcoolisés américains, mettant fin à une mesure de représailles en place depuis août dernier, lorsque la Saskatchewan et l’Alberta avaient cessé les importations de spiritueux américains en réaction à la taxe canadienne sur les services numériques.
« Cette décision ramène notre approche en conformité avec la position nationale et aide à assurer une certitude pour notre secteur hôtelier, » a déclaré Dustin Duncan, ministre responsable de la SLGA. « Nous avons entendu les restaurants et détaillants qui souhaitent un accès constant aux marques américaines populaires que leurs clients attendent. »
La décision de la province fait suite à une initiative similaire de l’Alberta en avril, qui fut la première à reprendre les achats d’alcool américain après que le gouvernement fédéral et l’administration américaine aient convenu d’une pause négociée sur le différend commercial plus tôt cette année. Cet accord a suspendu la mise en œuvre par le Canada de la taxe de 3% sur les services numériques jusqu’en 2025, les États-Unis suspendant en retour leurs menaces de tarifs douaniers.
Pour les bars et restaurants de la Saskatchewan, l’impact de l’interdiction était devenu de plus en plus difficile. James McInnis, propriétaire de trois établissements à Regina, a décrit la situation comme « une mort par mille coupures » pour des entreprises déjà aux prises avec l’inflation et les coûts de main-d’œuvre.
« Nous avons perdu certains de nos spiritueux et bières artisanales les plus vendus du jour au lendemain, » a expliqué McInnis. « On ne peut dire aux clients ‘nous n’avons plus ça’ qu’un certain nombre de fois avant qu’ils ne cessent de revenir. »
Le boycott provincial avait directement affecté environ 20 millions de dollars d’importations annuelles d’alcool américain en Saskatchewan, selon les estimations gouvernementales. Bien que relativement modeste dans le contexte du commerce Canada-États-Unis, le boycott revêtait une importance symbolique dans une relation où le commerce bilatéral total dépasse 800 milliards de dollars par année.
Les analystes de l’industrie suggèrent que le moment n’est pas fortuit. « Cette décision arrive juste avant la haute saison touristique estivale et la saison des terrasses, » a noté Sylvain Charlebois, directeur du Laboratoire d’analyses agroalimentaires de l’Université Dalhousie. « Les gouvernements provinciaux sentent probablement que des représailles continues risquent de nuire davantage à leurs propres économies qu’initialement prévu. »
Ce qui avait commencé comme une mesure ciblée dans le différend sur la taxe numérique a eu des implications plus larges qu’anticipé. Lorsque le boycott a débuté, les autorités provinciales des alcools avaient souligné qu’elles privilégieraient les alternatives canadiennes, créant ce que certains espéraient être une opportunité pour les producteurs nationaux.
Cependant, les distillateurs et brasseurs canadiens ont eu du mal à augmenter rapidement leur production pour combler les lacunes du marché. Mark Anderson, qui exploite une distillerie artisanale à Saskatoon, a exprimé des sentiments mitigés concernant la reprise des importations américaines.
« Le boycott nous a donné un meilleur positionnement en rayon pendant un moment, mais nous ne pouvions pas réalistement remplacer des marques majeures comme Jack Daniel’s du jour au lendemain, » a déclaré Anderson. « Le retour à un commerce normal est probablement plus sain pour l’ensemble du marché, même si nous avons apprécié cette brève attention. »
Le revirement de la Saskatchewan laisse la Colombie-Britannique comme seule province maintenant encore des restrictions sur les importations d’alcool américain. La Régie de distribution des alcools de la C.-B. n’a pas annoncé de plans pour changer sa position, bien que les observateurs de l’industrie s’attendent à ce qu’un alignement suive dans les semaines à venir.
Le différend initial provenait de la Taxe sur les Services Numériques (TSN) du Canada, qui imposerait un prélèvement de 3% sur les revenus que les grandes entreprises numériques – principalement les géants technologiques américains – génèrent auprès des utilisateurs canadiens. Le Représentant au commerce des États-Unis avait qualifié cette taxe de « discriminatoire » et menacé de tarifs de représailles qui auraient pu affecter jusqu’à 4 milliards de dollars d’exportations canadiennes.
Selon l’accord négocié en janvier, le Canada a accepté de reporter la mise en œuvre de la taxe jusqu’en 2025, tandis que les deux pays participent aux discussions menées par l’OCDE visant une solution multilatérale à la fiscalité numérique. L’arrangement a préservé le cadre législatif du Canada tout en évitant une escalade immédiate des tensions commerciales.
Avec l’approche des élections présidentielles aux États-Unis, les experts commerciaux suggèrent que les provinces canadiennes adoptent une approche pragmatique. « Les gouvernements provinciaux reconnaissent que, peu importe qui gagnera en novembre, maintenir des relations commerciales fonctionnelles est essentiel, » a expliqué Carlo Dade, directeur du Centre du commerce et de l’investissement à la Fondation Canada Ouest.
Pour les consommateurs, ce changement de politique devrait progressivement restaurer la sélection de produits aux niveaux d’avant le différend, bien que certains ajustements de la chaîne d’approvisionnement puissent prendre du temps. Les magasins d’alcool s’attendent à voir le bourbon américain, le whisky du Tennessee et les vins californiens revenir sur les tablettes d’ici quelques semaines.
Cet épisode met en lumière l’interaction complexe entre la politique commerciale fédérale et la juridiction provinciale au Canada. Alors que les accords commerciaux internationaux relèvent de l’autorité fédérale, les provinces contrôlent la distribution d’alcool à l’intérieur de leurs frontières, leur donnant un étonnant levier dans les différends commerciaux impliquant des produits alcoolisés.
Alors que des restaurateurs comme McInnis se préparent à reconstituer leurs stocks de produits américains, l’attention se tourne vers la reconstruction des relations avec les fournisseurs et la satisfaction de la demande refoulée des consommateurs. « Nos clients nous demandaient presque quotidiennement quand certains produits reviendraient, » a-t-il dit. « Maintenant, nous pouvons enfin leur donner une réponse positive. »
