Je me suis agenouillé pour fixer une rallonge électrique effilochée, observant l’effervescence dans la salle de réunion de l’hôpital où cliniciens, mères allaitantes et chercheurs se rassemblaient autour d’un ordinateur portable. L’atmosphère était empreinte d’une tension propre aux moments où la technologie répond à un besoin humain urgent—dans ce cas, soutenir les nouvelles mères durant l’une des expériences les plus intimes mais aussi les plus difficiles de la vie.
« Quand j’ai eu ma fille, je n’arrivais pas à obtenir une réponse claire de quiconque sur la sécurité des médicaments pendant l’allaitement, » explique Sarah Tahir, faisant rebondir sur ses genoux sa petite fille de huit mois, aujourd’hui en pleine forme. « J’ai presque arrêté complètement d’allaiter parce que j’avais peur de lui faire du mal quand j’ai eu besoin d’antibiotiques. »
Sarah n’est pas seule. Partout au Canada, de nombreuses nouvelles mères rapportent recevoir des conseils contradictoires sur l’allaitement de la part des professionnels de santé, des membres de leur famille et des sources en ligne. Ce manque d’information a des conséquences réelles sur la santé maternelle et infantile, particulièrement dans les communautés ayant un accès limité aux soins de santé.
Cette réunion à Lakeridge Health à Oshawa marquait le lancement en douceur d’une solution prometteuse développée à l’Université Ontario Tech : une plateforme numérique complète conçue pour améliorer les connaissances sur l’allaitement, appelée NURTURE (Navigation de Ressources centrées sur l’Utilisateur pour des Expériences Résilientes et Épanouissantes).
Dre Mika Singh, spécialiste en informatique infirmière qui a dirigé le projet, a démontré l’interface de la plateforme avec le calme assuré de quelqu’un qui a passé trois ans à concrétiser une vision. « L’information sur l’allaitement ne devrait pas être un privilège, » m’a-t-elle confié en naviguant sur le site. « Nous avons construit cela avec la contribution de plus de 200 mères d’origines diverses et 45 professionnels de la santé pour garantir que ça réponde aux besoins réels. »
La plateforme NURTURE se distingue des ressources existantes de plusieurs façons. Contrairement à la plupart des applications d’allaitement qui se concentrent principalement sur le suivi des tétées, NURTURE fournit des informations fondées sur des preuves couvrant tout le spectre des défis liés à l’allaitement. Le contenu est présenté en plusieurs langues et niveaux de littératie, avec des guides visuels complétant le texte pour assurer l’accessibilité.
Le plus impressionnant est peut-être la base de données sur la sécurité des médicaments, qui permet aux mères de rechercher des médicaments spécifiques et de comprendre leurs impacts potentiels sur l’allaitement—comblant exactement le manque de connaissances qui a failli compromettre l’expérience d’allaitement de Sarah.
Selon les données de Santé Canada, alors que 91% des mères canadiennes commencent à allaiter, seulement 34% continuent l’allaitement exclusif pendant les six mois recommandés. Les taux sont encore plus bas parmi les communautés autochtones, les nouveaux arrivants au Canada et ceux dans les régions rurales où l’accès aux consultantes en lactation et au soutien post-partum est limité.
« Le manque de littératie en santé nous coûte à tous, » explique Dre Ayana Johnson, chercheuse en santé publique au Women’s College Hospital, qui n’a pas participé à la création de NURTURE mais a assisté au lancement. « Quand les mères arrêtent d’allaiter plus tôt que prévu en raison d’un manque de soutien ou d’information, nous observons des taux plus élevés d’infections respiratoires, de problèmes gastro-intestinaux et une utilisation accrue des services de santé. »
La Société canadienne de pédiatrie estime qu’augmenter les taux d’allaitement pour atteindre les recommandations de l’Organisation mondiale de la Santé pourrait faire économiser environ 3 milliards de dollars par an au système de santé grâce à la prévention des maladies infantiles et des complications de santé maternelle.
De retour à l’événement de lancement, j’ai observé une jeune mère nommée Maya qui luttait pour positionner son nouveau-né à son sein tout en essayant de suivre la démonstration. Sans hésiter, Dre Singh a interrompu sa présentation et s’est agenouillée à côté de Maya, suggérant doucement un ajustement de position tandis qu’une consultante en lactation offrait un soutien supplémentaire.
Ce moment a cristallisé ce qui rend NURTURE différent—son développement est indissociable des expériences vécues, réelles et désordonnées des mères. La plateforme comprend des vidéos mettant en scène de vraies mères d’origines diverses démontrant des techniques, partageant des défis et offrant des encouragements.
« Nous savons que la technologie seule ne peut pas remplacer le soutien humain, » reconnaît Dre Singh. « Cette plateforme est conçue pour compléter le système de santé, pas pour le remplacer. Mais nous reconnaissons également que de nombreuses femmes, particulièrement dans les communautés éloignées, n’ont pas accès à des consultantes en lactation ou à des soins post-partum réguliers. »
Le rapport de Statistique Canada « Tendances de l’allaitement au Canada » révèle d’importantes disparités géographiques dans le soutien à l’allaitement, les communautés du Nord de l’Ontario ayant 40% moins de consultantes en lactation par habitant que les centres urbains du Sud de l’Ontario.
Pour combler ces lacunes, NURTURE inclut une composante de télésanté connectant les mères aux consultantes en lactation via des appels vidéo sécurisés. La plateforme comprend également des forums communautaires modérés par des professionnels de la santé pour garantir que l’information partagée reste précise.
Le projet a attiré l’attention de l’Agence de la santé publique du Canada, qui envisage d’adopter certains éléments de la plateforme pour une mise en œuvre nationale. Cependant, des défis demeurent, notamment concernant le financement durable et la garantie que la technologie atteigne ceux qui en ont le plus besoin.
« Nous travaillons avec des centres de santé communautaires et des autorités sanitaires autochtones pour mettre en œuvre NURTURE d’une manière qui respecte les pratiques culturelles et la sagesse communautaire autour de l’allaitement, » explique Dre Singh. « Il ne s’agit pas d’imposer une approche unique, mais de fournir des informations fondées sur des preuves que les mères peuvent intégrer à leurs propres valeurs et traditions. »
À la fin de l’événement, j’ai parlé avec Leah Williams, une doula autochtone qui sert les communautés des Premières Nations dans le Nord de l’Ontario. Elle a exprimé un optimisme prudent quant au potentiel de la plateforme.
« Nos communautés possèdent des connaissances traditionnelles sur l’allaitement qui ont été perturbées par la colonisation et les pensionnats, » explique-t-elle. « Des outils comme celui-ci peuvent aider les jeunes mères à renouer avec ces connaissances, surtout lorsqu’ils incluent des perspectives et des voix autochtones, ce que celui-ci s’est efforcé de faire. »
En retournant à ma voiture sous un ciel menaçant de pluie, j’ai réfléchi à la façon dont une technologie comme NURTURE représente une approche typiquement canadienne face aux défis de santé—exploitant l’innovation tout en visant l’inclusivité et l’équité.
La plateforme sera lancée publiquement le mois prochain, et ses développeurs planifient déjà des améliorations basées sur les retours des utilisateurs. Le succès de NURTURE dépendra non seulement de sa sophistication technologique, mais aussi de sa capacité à vraiment rejoindre les mères là où elles se trouvent—dans toute leur diversité, vulnérabilité et force.
Pour des mères comme Sarah, de tels outils ne peuvent pas arriver assez tôt. « Si cela avait existé quand ma fille est née, » dit-elle avant de partir, son bébé endormi contre son épaule, « cela aurait fait toute la différence au monde. »
