Mes bottes s’enfoncent dans la mousse couverte de cendres alors que je traverse ce qui reste de la forêt de pins aux alentours de Yellowknife. Cela fait presque deux ans depuis la dévastatrice saison des feux de forêt de 2023, mais les cicatrices sur ce paysage racontent une histoire qui est loin d’être terminée. L’air porte encore un léger goût métallique que les locaux ont appris à reconnaître comme différent de la fumée « normale » des feux de forêt qu’ils ont endurée depuis des générations.
« Ce n’est plus juste du bois qui brûle, » dit l’aînée dénée Harriet Wegner, en faisant un geste vers l’horizon où une mine d’or fermée se trouve à seulement 5 kilomètres de la forêt en convalescence. « Notre peuple peut faire la différence. Cette fumée fait brûler les yeux différemment, la gorge ressent quelque chose d’étrange. »
Une nouvelle recherche des scientifiques de l’Université de la Colombie-Britannique confirme ce que Wegner et d’autres gardiens du savoir autochtone disent depuis longtemps: les feux de forêt de plus en plus intenses au Canada ne brûlent pas seulement des arbres—ils libèrent des décennies de contaminants industriels piégés dans le sol, la végétation et les bassins versants près des exploitations minières.
L’étude, publiée le mois dernier dans Environmental Science & Technology, a analysé les particules provenant des feux de forêt qui ont brûlé près des sites miniers actifs et abandonnés à travers le Nord canadien. Les chercheurs ont trouvé des niveaux élevés d’arsenic, de mercure et d’autres métaux lourds dans les panaches de fumée—parfois à des concentrations jusqu’à 15 fois plus élevées que dans la fumée typique des feux de forêt.
« Nous avons considéré la fumée des feux de forêt principalement comme un problème de carbone et de particules, » explique Dr. Mei Lin Wong, auteure principale de l’étude et toxicologue environnementale à l’UBC. « Mais à mesure que les feux brûlent plus intensément et se déplacent vers des zones auparavant industrialisées, nous sommes confrontés à des cocktails chimiques complexes que les poumons humains n’ont jamais évolué pour gérer. »
Pour les communautés des régions nordiques riches en ressources du Canada, cette menace émergente aggrave une situation déjà dangereuse. La saison des feux de forêt de 2023 a brûlé plus de 18,5 millions d’hectares—plus du double de toute année précédemment enregistrée, selon Ressources naturelles Canada. Les projections climatiques suggèrent que des saisons d’incendie aussi catastrophiques deviendront de plus en plus fréquentes.
J’ai visité Yellowknife début mai, au moment où les résidents se préparaient à ce que les météorologues prédisent comme un autre été record. À l’Hôpital territorial Stanton, la pneumologue Dr. Anna Cheung m’a montré une clinique respiratoire nouvellement agrandie, conçue spécifiquement pour le nombre croissant de patients souffrant de problèmes de santé liés aux feux de forêt.
« Nous observons des schémas de symptômes inhabituels, » me dit Cheung alors que nous visitons l’établissement. « Des patients qui vivent avec de l’asthme normal depuis des décennies éprouvent soudainement des symptômes neurologiques ou des éruptions cutanées persistantes après une forte exposition à la fumée. Les protocoles de traitement traditionnels ne sont pas toujours efficaces. »
Santé Canada n’a pas encore mis à jour ses directives sur l’exposition à la fumée des feux de forêt pour tenir compte de ces toxines liées à l’exploitation minière, bien que le porte-parole Jean-Philippe Levesque ait confirmé par courriel que l’agence « examine activement les preuves émergentes sur les profils chimiques complexes dans la fumée des feux de forêt » et prévoit d’émettre de nouvelles directives avant la saison des incendies de l’année prochaine.
Pour la Première Nation dénée de Yellowknives, attendre les nouvelles directives gouvernementales n’est pas une option. La communauté a lancé son propre programme de surveillance de la qualité de l’air qui incorpore à la fois des mesures scientifiques occidentales et des connaissances traditionnelles.
« Notre connexion à cette terre remonte à d’innombrables générations, » dit Wegner en me montrant une station de surveillance de l’air construite par la communauté et décorée d’œuvres d’art traditionnelles. « Nous savons quand quelque chose ne va pas. Maintenant, nous recueillons les données pour le prouver. »
La station de qualité de l’air est située sur une petite colline surplombant la mine Giant, une exploitation aurifère qui a fermé en 2004 après près de 50 ans de production. Pendant son exploitation, la mine a libéré plus de 20 000 tonnes de poussière de trioxyde d’arsenic hautement toxique dans l’environnement environnant, selon les rapports d’évaluation fédéraux. Le gouvernement fédéral gère maintenant un nettoyage d’un milliard de dollars qui devrait durer jusqu’en 2038.
La surveillance des Dénés de Yellowknives a détecté des pics d’arsenic dans l’air pendant les feux de forêt de 2023 et des incendies plus petits ce printemps. Bien que les niveaux n’aient pas dépassé les seuils d’urgence, la présence constante de toxines liées à l’exploitation minière inquiète les responsables de la santé comme Dr. Cheung.
« Nous sommes particulièrement préoccupés par les populations vulnérables—les aînés, les enfants, les femmes enceintes et ceux ayant des conditions préexistantes, » explique-t-elle. « Les effets sur la santé d’une exposition chronique à faible niveau à ces contaminants complexes ne sont tout simplement pas bien compris. »
Le problème s’étend au-delà du Nord canadien. Des exploitations minières parsèment les paysages de la Colombie-Britannique, de l’Ontario, du Québec et d’autres provinces qui connaissent une activité accrue des feux de forêt. Environnement et Changement climatique Canada estime que plus de 10 000 mines abandonnées existent à travers le pays, beaucoup avec une remédiation limitée.
À l’École de santé publique Dalla Lana de l’Université de Toronto, la chercheuse en santé environnementale Dr. Shelby Yamamoto a commencé à suivre les admissions hospitalières dans les communautés sous le vent des feux de forêt brûlant près des sites miniers.
« Les données préliminaires montrent une augmentation de 27% des visites aux urgences pour des symptômes inattendus comme des problèmes neurologiques, par rapport aux communautés exposées à des niveaux similaires de fumée de feux de forêt provenant de zones sans historique minier, » explique Yamamoto. « C’est encore une recherche préliminaire, mais la corrélation est préoccupante. »
Pour les communautés déjà en première ligne du changement climatique, cette menace supplémentaire pour la santé semble écrasante. À Yellowknife, les responsables locaux ont commencé à intégrer des considérations sur les toxines minières dans les plans d’évacuation et les messages de santé publique.
« Nous disons aux gens qu’il ne s’agit plus seulement de l’Indice de qualité de l’air, » dit Patricia Nakahara, coordonnatrice de la préparation aux urgences de Yellowknife. « Si des incendies brûlent près de sites contaminés connus, nous recommandons de prendre des précautions supplémentaires même lorsque les lectures générales de la qualité de l’air sont modérées. »
Ces précautions comprennent l’utilisation de purificateurs d’air HEPA, le port de masques N95 au lieu de masques en tissu ou chirurgicaux, et la limitation des activités extérieures—des mesures qui imposent des charges économiques supplémentaires aux communautés nordiques qui luttent déjà contre le coût élevé de la vie.
De retour dans la forêt brûlée avec Harriet Wegner, je la regarde recueillir soigneusement des échantillons de cendres et de matériel végétal pour le programme de surveillance de la communauté. Malgré les défis, elle reste déterminée à protéger sa communauté grâce à une combinaison de connaissances traditionnelles et de science moderne.
« Nos ancêtres n’auraient pas pu imaginer que la fumée des feux transporterait des poisons des mines, » dit-elle en scellant un contenant d’échantillon. « Mais ils nous ont appris à nous adapter. À observer attentivement la terre et à comprendre ce qu’elle nous dit. Cette sagesse est plus importante maintenant que jamais. »
Alors que le Canada se prépare aux futures saisons des incendies, des chercheurs comme Wong et Yamamoto soulignent la nécessité d’approches interdisciplinaires qui combinent la science atmosphérique, la toxicologie et les connaissances autochtones. Leur travail met en évidence une réalité urgente: à mesure que le changement climatique intensifie les catastrophes naturelles, il change également leur nature fondamentale—transformant des menaces familières en nouveaux défis complexes pour lesquels nous ne sommes pas encore préparés.
