Le soleil de fin d’après-midi projette de longues ombres sur les pavés du centre-ville de Niagara-on-the-Lake tandis que je suis assise avec Ruth Nkemdirim dans un café. La directrice artistique d’African Women Acting (AWA) parle avec un enthousiasme contagieux du prochain Festival Panafricain de Niagara 2025, ses mains dessinant des formes gracieuses dans l’air alors qu’elle décrit sa vision.
« Nous créons un espace où tout le monde peut se rassembler pour découvrir la richesse des cultures africaines sans barrières », me confie Nkemdirim, s’arrêtant pour siroter son thé. « Quand vous rendez l’art accessible—vraiment gratuit et ouvert—quelque chose de magique se produit dans une communauté. »
Prévu pour les 16 et 17 août 2025, le festival transformera la rue Queen et le parc Simcoe en une célébration vibrante des arts, de la musique et de la culture panafricains. Ce qui rend cet événement particulièrement remarquable, c’est que toute la programmation sera entièrement gratuite pour le public, un choix délibéré des organisateurs pour garantir l’accessibilité culturelle.
C’est la deuxième édition du festival, qui a attiré plus de 3 000 participants lors de sa première année. L’événement de 2025 promet d’être plus ambitieux, avec des performances d’artistes représentant des traditions de tout le continent africain et de sa diaspora, ainsi que des expériences culinaires, des marchés d’artisans et des ateliers éducatifs.
Lors de ma visite du site du festival la semaine dernière, les préparatifs étaient déjà en cours. Le coordonnateur du festival, Michael Olowokandi, m’a fait visiter le parc Simcoe, indiquant où se tiendrait la scène principale, où s’installeraient les vendeurs de nourriture et où les familles pourraient participer à des activités pratiques.
« L’année dernière nous a montré qu’il existe un véritable désir pour ces connexions culturelles », a expliqué Olowokandi. « Des gens sont venus de Toronto, Buffalo, même de Montréal. Cette année, nous attendons des visiteurs de régions encore plus éloignées. »
Le festival émerge à une époque où le financement des arts à travers le Canada fait face à d’importants défis. Selon un rapport de 2024 de la Coalition canadienne des arts, le financement public des arts a diminué de 12 % après ajustement à l’inflation au cours des cinq dernières années, rendant la politique d’admission gratuite d’autant plus remarquable.
AWA a réussi cet exploit grâce à une combinaison de partenariats communautaires, de soutien municipal et de commandites d’entreprises. Le Fonds de développement touristique de la région de Niagara a contribué avec une subvention de 45 000 $, tandis que les entreprises locales ont fourni des dons en nature et un soutien bénévole.
« L’économie ne devrait jamais déterminer qui peut vivre l’expérience de l’art », affirme Dr. Folasade Hunsu, professeure de littérature nigériane-canadienne à l’Université Brock et conseillère du festival. « Trop souvent, les événements culturels deviennent exclusifs par défaut en raison des prix des billets. AWA remet en question ce modèle. »
La programmation du festival reflète une réflexion profonde sur la représentation. Plutôt que de présenter la culture africaine comme monolithique, les organisateurs ont sélectionné des performances et des expositions qui mettent en valeur la diversité du continent—de la musique gnawa nord-africaine à la danse gumboot d’Afrique australe, des traditions de conte ouest-africaines aux arts textiles est-africains.
Pour l’espace enfants, le festival s’est associé à des éducateurs locaux pour développer des activités adaptées aux enfants qui les initient aux traditions culturelles africaines par le jeu et l’expression créative. L’année dernière, le cercle de tambours pour enfants est devenu un moment fort inattendu, passant d’une activité programmée de 30 minutes à une session d’improvisation spontanée de deux heures qui a attiré les passants.
« Je me souviens encore d’avoir vu ma fille apprendre les symboles Adinkra l’année dernière », partage Theresa Chen, résidente de Niagara dont la famille a assisté au festival 2024. « Elle était si fière de me montrer le tissu qu’elle avait imprimé. Ces moments d’échange culturel sont précieux, surtout dans les petites communautés où la diversité n’est pas toujours visible. »
Le festival sert également un objectif plus profond en s’attaquant aux idées reçues sur l’Afrique. Dans une enquête de 2023 réalisée par l’Institut Mosaïque, 67 % des Canadiens interrogés ont reconnu avoir des connaissances limitées sur les pays et les cultures africaines au-delà de ce qu’ils voient dans les médias grand public, qui se concentrent souvent sur les défis plutôt que sur la créativité et l’innovation.
« Nous ne faisons pas que divertir—nous éduquons », souligne Nkemdirim. « Chaque performance, chaque atelier est une opportunité d’élargir la compréhension et de remettre en question les stéréotypes. »
L’impact économique du festival s’étend au-delà des avantages culturels. Selon l’analyse de l’événement 2024 par Tourisme Niagara, les visiteurs ont dépensé environ 215 000 $ dans les entreprises locales pendant le week-end du festival, les restaurants et les hébergements connaissant la hausse la plus significative.
Alors que le crépuscule s’installe sur notre conversation, Nkemdirim partage une dernière réflexion sur l’importance de la gratuité du festival pour son organisation.
« J’ai grandi dans un foyer où ma mère économisait pendant des mois pour nous emmener à des événements culturels », dit-elle. « Je me souviens du calcul dans ses yeux—pesant si l’expérience justifiait le sacrifice. Aucun parent ne devrait avoir à faire ce choix quand il s’agit d’exposer ses enfants à l’art et à la culture. »
Le Festival Panafricain de Niagara se déroule de 11h à 21h le samedi 16 août, et de midi à 18h le dimanche 17 août 2025. Plus d’informations sur les artistes, les vendeurs et les opportunités de bénévolat seront annoncées dans les mois à venir sur le site web d’African Women Acting.
Pour l’instant, les organisateurs du festival encouragent les gens à noter ces dates dans leur calendrier pour ce qui promet d’être un week-end de connexion culturelle qui ne coûte rien mais offre des récompenses qui perdurent bien après que la musique se soit estompée.
