Alors que la fumée s’échappait des fenêtres de l’hôtel à occupation simple (SRO) de la rue Granville jeudi dernier, les pompiers de Vancouver faisaient face à un scénario lugubre mais de plus en plus familier. L’incendie avant l’aube a forcé des dizaines de résidents vulnérables à se réfugier dans les rues, soulignant les conditions de vie précaires qui persistent dans de nombreux bâtiments vieillissants à faible revenu de la ville.
« Nous sommes arrivés pour découvrir une épaisse fumée au troisième étage avec plusieurs résidents suspendus aux fenêtres, » a déclaré le chef de bataillon Mike Sereda, qui a coordonné l’intervention d’urgence. « Notre principale préoccupation était l’évacuation tout en confinant l’incendie à une seule unité. »
L’incendie, qui selon les responsables aurait commencé dans une cuisinette vers 3h15 du matin, a endommagé quatre chambres et laissé au moins 12 personnes temporairement sans abri. Bien que les enquêteurs n’aient pas déterminé la cause exacte, l’incident a ravivé les préoccupations concernant les normes de sécurité dans les quelque 157 bâtiments SRO de Vancouver, qui abritent environ 7 000 résidents.
Pour Marcia Thompson, une défenseure du logement au sein du Downtown Eastside SRO Collaborative, ces incendies représentent des problèmes systémiques plutôt que des incidents isolés. « Ces bâtiments manquent souvent de systèmes électriques adéquats, disposent d’équipements de suppression d’incendie désuets, et les résidents recourent parfois à des méthodes de chauffage dangereuses, » m’a-t-elle confié lors d’une promenade dans le corridor Granville le lendemain de l’incendie.
Les services d’incendie de Vancouver ont déclaré être intervenus lors de plus de 40 incidents majeurs dans des bâtiments SRO en 2023 seulement, une augmentation de 15% par rapport à l’année précédente. Beaucoup de ces structures vieillissantes datent du début des années 1900, construites bien avant l’existence des codes de prévention des incendies modernes.
Le maire Ken Sim a abordé la situation lors d’une conférence de presse vendredi, reconnaissant les défis tout en exposant des plans pour améliorer les conditions. « Nous accélérons les inspections de sécurité dans tous les SRO et avons alloué 3,5 millions de dollars pour des réparations d’urgence dans les bâtiments appartenant à la ville, » a déclaré Sim. « Cet incident démontre pourquoi notre stratégie de logement doit prioriser à la fois la création de nouveaux logements et la modernisation du parc existant. »
Le gouvernement provincial a acheté plusieurs bâtiments SRO ces dernières années, y compris 10 propriétés acquises pour 115 millions de dollars en 2021. Malgré ces investissements, les améliorations tardent à se concrétiser pour de nombreux résidents.
Harold Jenkins, qui habite dans un SRO voisin depuis cinq ans, a observé l’intervention des pompiers depuis l’autre côté de la rue. « Nous leur signalons des problèmes de câblage défectueux et de circuits surchargés depuis des années, » a-t-il dit, montrant du doigt les rallonges électriques visibles à plusieurs fenêtres. « La plupart d’entre nous utilisent des plaques chauffantes ou des radiateurs portatifs parce que les systèmes du bâtiment ne fonctionnent pas correctement. »
Ce qui rend ces incendies particulièrement préoccupants, c’est la population vulnérable qu’ils affectent. Les SRO abritent généralement des personnes à revenu fixe, dont beaucoup souffrent de problèmes de santé ou de handicaps qui rendent l’évacuation d’urgence particulièrement difficile.
Les données de BC Housing montrent qu’environ 40% des résidents des SRO ont plus de 55 ans, tandis qu’on estime que 30% vivent avec des problèmes de mobilité. Lors de l’incendie de jeudi, les pompiers ont dû porter plusieurs résidents depuis les étages supérieurs lorsque la fumée a rempli les couloirs, coupant les voies d’évacuation.
L’infrastructure vieillissante crée une tempête parfaite de facteurs de risque. Une évaluation technique commandée par la ville en 2022 a révélé que 65% des SRO privés présentaient d’importantes déficiences dans leurs systèmes électriques, tandis que 48% avaient une séparation anti-incendie compromise entre les unités.
« Nous avons affaire à des bâtiments qui étaient déjà dépassés il y a un demi-siècle, » a expliqué l’urbaniste Janet Morrison de l’Université de la Colombie-Britannique. « L’économie du logement à faible revenu crée des incitations perverses où l’entretien de base est reporté jusqu’à ce que les systèmes tombent en panne de façon catastrophique. »
Au-delà du danger immédiat que posent les incendies, le déplacement comporte ses propres risques. Les travailleurs de la Croix-Rouge ont installé un abri temporaire au centre communautaire Gathering Place à proximité, mais l’hébergement à plus long terme reste incertain pour ceux dont les chambres ont subi les pires dommages.
« Quand les gens perdent leurs chambres SRO, ils se retrouvent souvent sans abri, » a déclaré l’infirmière de rue Catherine Matthews, qui aide les résidents ayant des besoins de santé. « Nous voyons ce cycle où les gens sont déplacés de logements dangereux pour faire face à des conditions encore plus dangereuses dans la rue. »
La conseillère municipale Jean Swanson, qui défend depuis longtemps les résidents des SRO, a plaidé pour des mesures d’application plus strictes lors de la réunion du conseil de mardi. « Nous devons utiliser tous les outils disponibles – depuis la réalisation d’inspections plus fréquentes jusqu’à l’application de pénalités significatives lorsque les propriétaires ne parviennent pas à entretenir ces bâtiments, » a-t-elle soutenu.
Le code de prévention des incendies de Vancouver accorde aux inspecteurs le pouvoir d’ordonner des réparations immédiates lorsque des conditions mettant la vie en danger sont identifiées, mais les limitations de personnel signifient que la plupart des bâtiments ne reçoivent des inspections complètes qu’une fois tous les deux ans.
La chef des pompiers Karen Fry a demandé des ressources supplémentaires pour augmenter la fréquence des inspections. « Notre équipe de prévention est débordée, » a-t-elle reconnu. « Avec plus d’inspecteurs, nous pourrions identifier les problèmes avant qu’ils ne conduisent à des urgences. »
Pour les résidents des SRO de Vancouver, chaque alarme incendie apporte une nouvelle angoisse. Mei Lin, qui vit au bout du couloir où l’incendie de jeudi a commencé, a décrit le chaos. « La fumée était si épaisse que je ne pouvais pas voir les panneaux de sortie. J’ai simplement suivi les voix jusqu’à ce que j’atteigne la cage d’escalier. »
Alors que le nettoyage se poursuit dans le bâtiment de la rue Granville, des questions persistent sur la façon de prévenir la prochaine urgence. Le fonds de revitalisation des SRO de 50 millions de dollars récemment annoncé par la ville pourrait aider, mais les experts affirment que résoudre des décennies de négligence nécessite un investissement soutenu et une volonté politique.
La solution la plus efficace – remplacer ces bâtiments vieillissants par des logements modernes, sécuritaires et abordables – reste la plus difficile à mettre en œuvre dans une ville aux coûts de construction exorbitants et aux terrains disponibles limités.
Pour l’instant, des résidents comme Harold Jenkins continuent de vivre dans l’incertitude. « Chaque soir quand je branche ma plaque chauffante, je me demande si c’est le soir où quelque chose va mal tourner, » a-t-il dit. « Mais quel choix avons-nous? C’est ça ou la rue. »
