Alors que les flammes grimpaient sur le flanc de la montagne près de Squamish hier soir, les résidents du secteur de Paradise Valley ont reçu l’alerte d’évacuation que tant de Britanno-Colombiens ont appris à redouter. L’incendie de forêt, qui a commencé mercredi après-midi, a déjà consumé plus de 15 hectares de forêt au nord-est de la communauté.
J’ai parlé avec Clara Winters, qui vit avec ses deux enfants dans l’une des 200 maisons maintenant sous alerte. « Nous avons préparé nos sacs d’urgence, mais c’est l’attente qui nous épuise, » m’a-t-elle confié tout en chargeant des albums photos dans sa voiture. « Mes enfants ne cessent de demander si nous allons perdre notre maison. »
Les responsables du Service des incendies de forêt de la C.-B. ont confirmé tôt jeudi que l’incendie reste classé comme « hors de contrôle, » avec des équipes travaillant toute la nuit pour établir des lignes de confinement. La proximité du feu avec les zones habitées a provoqué une action immédiate des autorités locales, qui ont émis l’alerte d’évacuation couvrant environ 500 résidents.
Le maire de Squamish, Armand Hurley, a abordé les préoccupations de la communauté lors d’un briefing d’urgence ce matin. « La sécurité publique reste notre priorité absolue, » a-t-il déclaré. « Bien que nous n’ayons pas encore émis un ordre d’évacuation complet, nous avons besoin que tous les habitants de la zone d’alerte soient prêts à partir immédiatement si les conditions s’aggravent. »
Le moment ne pourrait être plus préoccupant. La saison des feux de forêt en Colombie-Britannique a commencé inhabituellement tôt cette année, selon les données provinciales du ministère des Forêts. La saison dévastatrice de l’an dernier a brûlé plus de 2,8 millions d’hectares à travers la province et forcé des milliers de personnes à quitter leur domicile.
En me promenant dans le centre-ville de Squamish ce matin, j’ai remarqué la lueur orangée inquiétante qui filtrait à travers ce qui aurait dû être des vues montagneuses dégagées. Les commerces locaux restent ouverts, bien que plusieurs propriétaires aient exprimé leur inquiétude quant aux ordres d’évacuation potentiels affectant leurs activités au moment où devrait débuter la saison touristique.
« Nous venons tout juste de nous remettre des ralentissements dus à la pandémie, et maintenant ça, » a déclaré Miguel Torres, qui gère un café populaire près du centre-ville. « Mais nous avons déjà traversé des moments difficiles. La communauté se serre toujours les coudes. »
L’équipe d’intervention a déployé plusieurs hélicoptères et avions-citernes dans la région, avec des équipes au sol travaillant à créer des coupe-feu le long des bordures vulnérables de l’incendie. Les changements de régime des vents restent la principale préoccupation, selon Jasleen Kaur, commandante d’incident des feux de forêt de la C.-B.
« La région de Paradise Valley présente des défis en raison de son terrain boisé et de ses voies d’évacuation limitées, » a expliqué Kaur lors du point presse de ce matin. « Nous demandons aux résidents de se préparer maintenant plutôt que d’attendre un éventuel ordre d’évacuation. »
Au centre temporaire des opérations d’urgence établi à l’école élémentaire de Squamish, des bénévoles coordonnent les options d’hébergement pour ceux qui pourraient avoir besoin d’évacuer. La Croix-Rouge canadienne a également mobilisé des ressources pour soutenir les résidents touchés.
La ministre provinciale de la Gestion des urgences, Bowinn Ma, a publié une déclaration soulignant l’engagement du gouvernement à soutenir la communauté. « Nous avons autorisé toutes les ressources nécessaires pour aider Squamish pendant cette période difficile, » indique le communiqué. « Les équipes des Services de soutien d’urgence sont en place pour aider ceux qui pourraient devoir évacuer. »
Les climatologues avertissent depuis des années que la Colombie-Britannique fait face à des risques croissants d’incendies de forêt en raison du changement climatique. Dr. Ellen Whitman, chercheuse sur les feux de forêt à l’Université de la Colombie-Britannique, m’a confié que le début précoce de cette saison des incendies suit des modèles préoccupants.
« Ce que nous voyons à Squamish reflète la nouvelle réalité pour de nombreuses communautés de la C.-B., » a déclaré Whitman. « Des saisons d’incendie plus longues et plus intenses avec des feux commençant plus tôt dans l’année sont exactement ce que les modèles climatiques ont prédit. »
Pour les résidents de Paradise Valley, ces explications scientifiques offrent peu de réconfort alors qu’ils regardent la fumée s’élever au-dessus de leurs maisons. Le résident local Tom McKenzie a décrit la résilience de la communauté tout en préparant sa propriété.
« Nous avons déjà vécu avec la menace des feux de forêt, mais ça ne devient jamais plus facile, » a déclaré McKenzie, en arrosant son toit comme mesure préventive. « Mes voisins et moi vérifions les uns sur les autres, nous assurant que chacun a un endroit où aller si nous devons partir. »
La Nation Squamish a également activé ses protocoles d’urgence, avec une préoccupation particulière pour les sites culturels et les territoires traditionnels dans la zone touchée. La membre du Conseil Deanna Lewis a exprimé à la fois inquiétude et détermination.
« Notre peuple entretient des liens profonds avec ces terres depuis d’innombrables générations, » a déclaré Lewis. « Nous travaillons en étroite collaboration avec les équipes de lutte contre les incendies pour protéger non seulement les maisons mais aussi les lieux d’importance culturelle. »
Au moment de cette rédaction, l’autoroute 99 reste ouverte, bien que les responsables avertissent que les conditions pourraient changer rapidement. La GRC de Squamish a augmenté les patrouilles dans la zone d’alerte, à la fois pour aider les résidents et pour assurer la sécurité des propriétés si des évacuations deviennent nécessaires.
Pour l’instant, les habitants de Squamish attendent et se préparent, leurs yeux constamment attirés vers les cieux remplis de fumée. Comme me l’a dit un membre de la communauté en remplissant des sacs de sable à un point de distribution local : « Les montagnes ont toujours été à la fois notre bénédiction et notre défi. C’est juste un autre rappel que nous vivons avec la nature, pas séparés d’elle. »
Les responsables des urgences encouragent les résidents de la zone d’alerte à s’inscrire au système de notification d’urgence du district et à préparer les documents essentiels, les médicaments et les fournitures pour une évacuation potentielle.
