Alors que l’après-midi descendait sur Squamish hier, ce qui avait commencé comme une journée printanière typique s’est rapidement transformé en crise pour des centaines de résidents près du parc provincial du lac Alice. L’ordre d’évacuation soudain, déclenché par un feu de forêt en expansion rapide, a envoyé des familles se précipiter vers la sécurité pendant que les équipes d’urgence se mobilisaient dans toute la région.
« Je venais de terminer mon dîner quand j’ai reçu l’alerte, » raconte Marlene Kowalski, qui habite près du lac Alice depuis plus d’une décennie. « En vingt minutes, nous avions jeté tout ce que nous pouvions dans la voiture et nous nous dirigions vers le sud. On pouvait déjà voir la fumée s’élever au-dessus de la ligne des arbres. »
Le feu de forêt, signalé pour la première fois vers 13h30 jeudi, est passé d’environ deux hectares à plus de quinze en quelques heures, selon le Service des feux de forêt de la Colombie-Britannique. Les responsables citent des conditions printanières inhabituellement sèches et des vents modérés comme facteurs de son expansion rapide.
Le Centre des opérations d’urgence du district de Squamish a émis un ordre d’évacuation formel couvrant tout le parc provincial du lac Alice, les terrains de camping adjacents et les zones résidentielles dans un rayon de trois kilomètres du bord du feu. Cela touche environ 350 propriétés et un nombre estimé de 800 à 900 résidents et visiteurs.
Le maire de Squamish, Armand Hurford, s’est adressé aux citoyens inquiets lors d’un point de presse organisé à la hâte: « Notre priorité reste la sécurité des résidents et la protection des maisons. Nous travaillons en étroite collaboration avec les ressources provinciales et avons activé des accords d’aide mutuelle avec les services d’incendie voisins. »
L’ordre d’évacuation arrive terriblement tôt dans ce que les experts prédisent comme une autre saison difficile des feux de forêt pour la Colombie-Britannique. Les statistiques provinciales de l’année dernière ont montré une augmentation de 15% des feux de début de printemps par rapport à la moyenne quinquennale, selon les données du ministère des Forêts.
Au Centre récréatif Brennan Park, qui a été converti en zone d’accueil d’urgence, des bénévoles de la Croix-Rouge et des groupes communautaires locaux traitent les évacués et organisent des hébergements temporaires.
« Nous avons déjà vu environ 200 personnes passer, » note Lisa Pedrini, coordinatrice du centre d’accueil. « La plupart ont des amis ou de la famille chez qui ils peuvent rester, mais nous organisons des chambres d’hôtel pour ceux qui en ont besoin. La réponse de la communauté a été formidable. »
Le Service des feux de forêt de la C.-B. a déployé trois équipes d’attaque initiale, soutenues par des avions-citernes et des hélicoptères équipés de seaux. Le terrain difficile autour du lac Alice—escarpé par endroits avec une couverture forestière mixte—a compliqué les efforts de lutte contre l’incendie.
« Cet incendie montre un comportement de niveau trois avec des flammes visibles et des taux modérés de propagation, » explique Marcus Wong, technicien forestier qui sert comme agent d’information publique auprès du Service des feux de forêt de la C.-B. « Étant donné la période de l’année, c’est préoccupant. »
Ce qui rend l’incendie du lac Alice particulièrement troublant, c’est son moment. Les feux de forêt printaniers étaient autrefois relativement rares dans la région côtière de la Colombie-Britannique, mais les chercheurs climatiques de l’Université de la Colombie-Britannique ont documenté des changements de tendance au cours de la dernière décennie.
Dre Sarah Johnstone, climatologue au Département des sciences de la terre, de l’océan et de l’atmosphère de l’UBC, note cette tendance dans ses récentes recherches: « Nous observons une fonte des neiges plus précoce, des périodes sèches prolongées au printemps, et généralement des régimes météorologiques plus volatils qui créent des conditions idéales pour les feux de début de saison. »
Pour les évacués comme la famille Thompson, qui campait au lac Alice lorsque l’évacuation a été annoncée, l’expérience a été bouleversante. « Nous avions prévu trois jours de randonnée et de pêche, » raconte Michael Thompson, qui a voyagé depuis North Vancouver avec sa femme et ses deux enfants. « Au lieu de cela, nous sommes dans un gymnase d’école secondaire en nous demandant si nous reverrons un jour notre équipement de camping. »
L’autoroute 99, la route principale reliant Squamish à Vancouver, reste ouverte mais avec des limites de vitesse réduites près de la zone d’incendie. Des agents de la GRC sont postés aux intersections clés pour empêcher l’entrée non autorisée dans les zones d’évacuation et gérer la circulation.
Les entreprises locales se sont mobilisées pour soutenir les résidents déplacés. La Squamish Brewing Company a offert ses installations comme point de collecte de dons, tandis que plusieurs restaurants offrent des repas gratuits aux évacués qui présentent leurs papiers d’enregistrement d’urgence.
« C’est ça, l’esprit communautaire, » dit Jen Ramsay, propriétaire du Cloudburst Café, qui livre du café et des pâtisseries aux travailleurs d’urgence. « Quand les choses deviennent difficiles, Squamish se serre les coudes. »
Les responsables provinciaux ont indiqué que des ressources supplémentaires sont mobilisées, y compris des équipes spécialisées de Kamloops et Prince George. Un état d’urgence provincial n’a pas été déclaré, mais les opérations d’urgence régionales ont été élevées au niveau deux d’intervention.
Alors que la nuit tombait sur Squamish, la lueur orange visible depuis certaines parties du centre-ville servait de rappel frappant du sérieux de la situation. Les équipes de pompiers travailleront toute la nuit avec de l’équipement lourd pour établir des lignes de contrôle, bien que le confinement complet reste difficile compte tenu des conditions actuelles.
Pour l’instant, les résidents attendent—certains dans des hébergements d’urgence, d’autres chez des amis—se demandant quand ils pourront rentrer chez eux et ce qu’ils y trouveront. L’incendie du lac Alice représente non seulement une crise immédiate, mais peut-être aussi un aperçu inquiétant de ce qui pourrait être une autre saison difficile des feux de forêt en Colombie-Britannique.
« Nous avons vécu des inondations, des glissements de terrain, » réfléchit Jim Carlson, résident de longue date, en regardant la fumée depuis un point de vue près du centre-ville. « Mais voir un feu de forêt aussi proche de la ville, si tôt dans l’année—c’est vraiment quelque chose de nouveau. »