Réduction des tests de l’eau à la plage d’Ottawa en raison des normes provinciales

La plage du parc Britannia était presque vide lorsque je suis arrivé par un frais matin de juin. Un pagayeur solitaire fendait la surface de la rivière des Outaouais tandis que deux femmes marchaient pieds nus le long du rivage, évitant soigneusement les débris apportés par les inondations printanières. L’une d’elles, Marianne Thiessen, nage ici depuis plus de 20 ans.

« Avant, on consultait religieusement les rapports sur la qualité de l’eau avant d’amener les enfants, » m’a-t-elle confié, le regard perdu sur l’eau. « Maintenant, on est censés simplement… deviner? »

Thiessen fait partie des nombreux résidents d’Ottawa préoccupés par les récents changements au programme de test de la qualité de l’eau des plages. Santé publique Ottawa (SPO) a confirmé la semaine dernière qu’elle ne testera plus la qualité de l’eau à cinq plages: Britannia, Westboro, Baie Est de l’île Petrie, Rivière Petrie et Baie Mooney.

Cette décision a provoqué un tollé communautaire, particulièrement à l’approche de l’été alors que les familles cherchent à se rafraîchir pendant les vagues de chaleur de plus en plus intenses. Les coupures réduisent la surveillance de sept plages à seulement deux – Baie Est de l’île Petrie et Baie Mooney.

Dre Vera Etches, médecin hygiéniste en chef d’Ottawa, a défendu cette décision comme étant conforme aux exigences provinciales. « Les normes de santé publique de l’Ontario nous obligent seulement à surveiller les plages les plus fréquentées, » a-t-elle expliqué lors d’un entretien téléphonique. « Nous concentrons nos ressources là où elles peuvent avoir le plus grand impact. »

Selon le communiqué de SPO, les tests d’eau coûtent environ 25 000 $ par an. L’agence continuera la surveillance de la qualité de l’eau à seulement deux plages du 15 juin au 25 août, analysant les niveaux d’E. coli qui indiquent une contamination fécale provenant des eaux pluviales, de la faune ou des eaux usées.

« Nous priorisons les ressources de santé publique tout en respectant nos obligations provinciales, » indique le communiqué. « Le calendrier des tests est conforme aux exigences des normes de santé publique de l’Ontario. »

Mais les défenseurs de l’environnement soutiennent que cette approche mine la protection de la santé publique. Mark Mattson, président de Swim Drink Fish Canada, estime que les normes provinciales devraient être considérées comme un minimum, pas comme un objectif.

« Ces normes ont été élaborées il y a des décennies et ne reflètent pas les habitudes actuelles d’utilisation des eaux récréatives, » a expliqué Mattson. « Les résidents d’Ottawa se tournent de plus en plus vers les plages urbaines pendant les épisodes de chaleur extrême. Réduire la surveillance pendant une crise climatique va dans la mauvaise direction. »

Les données d’Environnement et Changement climatique Canada montrent que le bassin versant de la rivière des Outaouais a connu une intensité croissante des précipitations ces dernières années, augmentant les risques de contamination par les débordements d’égouts unitaires. Après de fortes pluies, les eaux usées non traitées et les eaux pluviales peuvent déborder directement dans les cours d’eau lorsque les systèmes de traitement sont débordés.

La ville a signalé plus de 20 événements de débordement d’égouts au cours de la dernière année, selon les données des travaux publics obtenues par des demandes d’accès à l’information. Ces débordements se produisent généralement après des précipitations dépassant 20 mm en 24 heures.

Pour Liz Miller, qui coordonne le projet de science citoyenne des Défenseurs de la rivière des Outaouais, le moment ne pourrait être pire. « Nous constatons que des températures record arrivent plus tôt chaque année, alors que la surveillance de la qualité de l’eau est réduite, » dit-elle. « Cela crée un cocktail parfait de risques pour la santé publique. »

Le groupe de Miller forme des bénévoles communautaires pour effectuer leurs propres tests d’eau, mais elle souligne que cela ne devrait pas remplacer la surveillance officielle. « La science citoyenne complète les programmes gouvernementaux; elle ne peut pas les remplacer, » m’a-t-elle dit en prélevant des échantillons d’eau près de la plage de Westboro. « Nous n’avons ni la capacité ni l’autorité pour émettre des avis de santé publique. »

Les implications pour la santé vont au-delà des simples préoccupations récréatives. Dre Anna Banerji, spécialiste des maladies infectieuses pédiatriques à l’Université de Toronto, souligne l’augmentation des risques de maladies d’origine hydrique à mesure que le changement climatique s’intensifie.

« Quand les enfants nagent dans une eau contaminée, ils risquent des maladies gastro-intestinales, des infections cutanées et des problèmes respiratoires, » explique Dre Banerji. « Sans surveillance régulière, les familles ne peuvent pas prendre de décisions éclairées concernant la sécurité de l’eau. »

Le Journal de l’Association médicale canadienne a publié l’année dernière une étude établissant un lien entre le changement climatique et l’augmentation des épidémies de maladies d’origine hydrique au Canada, particulièrement dans les régions connaissant des événements de précipitations sévères plus fréquents – un modèle de plus en plus évident dans l’Est ontarien.

La conseillère municipale Theresa Kavanagh, dont le quartier comprend la plage Britannia, a demandé à SPO de reconsidérer sa décision. « Mon bureau a reçu des centaines de courriels de résidents inquiets, » dit-elle. « Les gens s’attendent à ce que leur agence de santé publique élargisse la surveillance environnementale pendant une crise climatique, pas qu’elle la réduise. »

Kavanagh a entamé des discussions avec l’organisation Sentinelle de la rivière des Outaouais pour explorer des modèles de partenariat potentiels qui pourraient rétablir les tests. « D’autres municipalités ont développé des solutions créatives, y compris des programmes de parrainage et des réseaux de surveillance bénévoles qui répondent aux normes de santé publique, » a-t-elle ajouté.

En marchant le long du rivage de Britannia, j’ai remarqué la popularité de la plage même un matin de semaine. Des familles avec de jeunes enfants commençaient à arriver, installant des parasols et des couvertures de pique-nique malgré les panneaux « Aucun sauveteur en service ».

Marianne Thiessen a pointé vers l’eau où ses petits-enfants jouaient autrefois. « La rivière a toujours eu des bons et des mauvais jours, » a-t-elle réfléchi. « Mais au moins, avant, on savait lesquels étaient lesquels. »

Alors qu’Ottawa fait face à un autre été d’extrêmes climatiques, la décision de réduire les tests d’eau des plages met en évidence les tensions croissantes entre les contraintes de ressources et les priorités de santé publique. Pour des résidents comme Thiessen, cela représente plus qu’une simple commodité récréative – il s’agit de maintenir le lien avec les cours d’eau qui définissent la géographie et l’identité culturelle de la ville.

« On viendra probablement quand même, » a-t-elle admis, en regardant le pagayeur glisser vers la rive. « Mais on se demandera toujours dans quoi on nage. »