Un silence de pierre a balayé la salle communautaire de Crowsnest Pass hier soir lorsque la première ministre Danielle Smith a fait face à plus de 300 résidents. Plusieurs avaient voyagé pendant des heures à travers les routes montagneuses pour la confronter au sujet du nouveau cadre controversé de la province sur l’exploitation minière du charbon.
« Ma famille vit dans ces montagnes depuis quatre générations, » a déclaré Ellen Marlow, une éleveuse qui se tenait microphone en main, la voix ferme mais tendue. « Ce n’est pas seulement une question d’emplois actuels. Quand cette mine fermera et que l’entreprise partira, qui nettoiera le sélénium qui empoisonnera notre bassin versant pendant des décennies? »
L’assemblée publique de la première ministre, censée apaiser les tensions concernant le nouveau « Plan de valorisation du développement des ressources » de l’Alberta, a plutôt révélé de profondes divisions entre la vision économique du gouvernement UCP et les préoccupations des communautés rurales le long des versants est de la province.
Smith a défendu le cadre comme étant « équilibré » et « écologiquement responsable« , mais la réaction de la foule suggérait le contraire. Des interruptions répétées ont forcé les modérateurs à rappeler à l’ordre trois fois durant la séance de deux heures.
« Nous créons environ 1 200 emplois tout en maintenant des protections environnementales rigoureuses, » a déclaré Smith aux participants. « Les versants est peuvent soutenir à la fois les loisirs et le développement responsable des ressources. »
Selon les projections gouvernementales publiées le mois dernier, les changements à la politique du charbon pourraient générer 420 millions de dollars de revenus provinciaux au cours de la prochaine décennie. Cependant, des documents obtenus grâce à des demandes d’accès à l’information par le groupe environnemental Yellowstone to Yukon montrent que les coûts de remise en état d’opérations minières similaires ont historiquement dépassé les estimations gouvernementales initiales de 200 à 300 %.
La tension à Crowsnest Pass reflète une anxiété provinciale plus large. Un récent sondage Angus Reid montre que 68 % des Albertains s’opposent à l’expansion de l’exploitation du charbon sur les versants est, l’opposition traversant les lignes politiques traditionnelles. Même dans les communautés dépendantes des ressources, le soutien plafonne à seulement 42 % – ce qui est loin du mandat que le gouvernement prétend avoir.
Dre Fiona Henderson, hydrologue à l’Université de Calgary, présente à la réunion, a souligné que les préoccupations concernant la qualité de l’eau s’étendent bien au-delà des frontières de l’Alberta.
« Le bassin versant de la rivière Saskatchewan Nord alimente en eau potable environ 1,5 million de personnes, » a expliqué Henderson. « La contamination au sélénium due à l’exploitation du charbon est incroyablement difficile à éliminer et persiste pendant des générations.«
Confrontée à ces préoccupations, Smith a évoqué les avancées technologiques dans les pratiques minières. « Ce n’est plus l’industrie du charbon de nos grands-pères, » a-t-elle insisté, tandis que plusieurs participants secouaient la tête.
Jason Hale, éleveur de troisième génération de la région de Pincher Creek, n’était pas convaincu. « J’ai voté conservateur toute ma vie, mais ce n’est pas de la conservation, » m’a-t-il confié après la réunion. « Mon bétail a besoin d’eau propre. Mes enfants ont besoin d’eau propre. Certaines choses ne devraient pas être à vendre. »
La réunion est devenue particulièrement tendue lorsque Smith a suggéré que l’opposition était alimentée par « des groupes environnementaux financés par l’étranger » – une affirmation qui a suscité des gémissements audibles de l’audience.
« Je n’ai jamais accepté un sou de personne, » a rétorqué Mary Stenson, une ancienne institutrice de 72 ans qui vit dans la région depuis son enfance. « Je veux simplement que mes petits-enfants puissent pêcher dans les mêmes ruisseaux que moi quand j’étais petite. »
La controverse a créé d’étranges alliances politiques. Les dirigeants municipaux conservateurs de six comtés se sont joints à l’opposition NPD et aux organisations environnementales pour demander un retour à la politique du charbon de 1976 de la province, qui avait restreint l’exploitation minière dans les zones écologiquement sensibles jusqu’à son abrogation en 2020.
Rachel Notley, chef du NPD, s’adressant aux journalistes à Edmonton ce matin, a qualifié l’assemblée publique de « preuve supplémentaire que la première ministre Smith est déconnectée des valeurs des Albertains. »
« Quand les éleveurs et les environnementalistes, les citadins et les communautés rurales disent tous la même chose, peut-être est-il temps pour le gouvernement d’écouter, » a déclaré Notley.
Le gouvernement fédéral pourrait encore avoir son mot à dire. Le ministre de l’Environnement Steven Guilbeault a déclaré la semaine dernière qu’Ottawa « surveille de près la situation » et examine si des évaluations d’impact fédérales pourraient être nécessaires pour les projets miniers proposés.
L’exploitation du charbon dans la région a une histoire compliquée. L’industrie a fourni la vitalité économique à de nombreuses communautés tout au long du 20e siècle, mais a laissé des cicatrices environnementales que certaines régions s’efforcent encore de guérir. Les techniques minières modernes promettent de meilleurs résultats environnementaux, mais de nombreux habitants restent sceptiques.
En sortant de la salle communautaire, j’ai aperçu Smith parlant tranquillement avec un petit groupe de partisans, représentant principalement les chambres de commerce locales et les associations de développement. La majorité des participants, cependant, se regroupaient dans le stationnement, échangeant des coordonnées et planifiant leurs prochaines démarches.
« Ce n’est pas terminé, » a déclaré Tom Richards, un pourvoyeur local dont l’entreprise dépend des montagnes immaculées. « La première ministre pense peut-être qu’elle peut nous faire attendre, mais ces montagnes étaient là bien avant nous tous, et nous nous battons pour leur avenir. »
Alors que les moteurs des camions démarraient et que les phares illuminaient la brume des montagnes, une chose est devenue claire : dans une province souvent divisée selon les lignes urbaines-rurales, la politique du charbon a créé de nouvelles lignes de fracture politique qui ne s’inscrivent pas nettement dans les catégories politiques traditionnelles.
Pour la première ministre Smith, qui fait face à des élections dans moins de deux ans, la voie à suivre semble de plus en plus rocailleuse – tout comme les magnifiques versants est au cœur de cette controverse grandissante.
