Le brouillard matinal s’accrochait encore aux arbres lorsque je me suis tenu aux côtés du chef Gerald Julian de la Première Nation Paqtnkek près d’un chemin d’accès non marqué à l’extérieur d’Antigonish. « Ce n’est pas une consultation, » a-t-il dit, en montrant du geste la colline où le forage exploratoire d’uranium avait commencé sans véritable participation autochtone. « C’est être informé après que les décisions sont déjà prises. »
Pour les chefs mi’kmaq de toute la Nouvelle-Écosse, l’approche du gouvernement provincial concernant l’exploration d’uranium représente plus qu’un simple manquement procédural—c’est une rupture fondamentale de confiance et des obligations constitutionnelles qui menace à la fois la santé environnementale et les efforts de réconciliation.
« Nous sommes les gardiens de ces terres depuis des temps immémoriaux, » a déclaré le chef Wilbert Marshall de la Première Nation Potlotek lors de notre conversation à la réunion de l’Assemblée des chefs mi’kmaq de la Nouvelle-Écosse à Sydney la semaine dernière. « Pourtant, en 2025, nous luttons encore pour le droit fondamental d’être correctement consultés avant que des activités potentiellement nuisibles ne se déroulent sur nos territoires traditionnels. »
Le conflit concerne des permis d’exploration accordés à Atlantic Uranium Corp. pour des sites dans le centre de la Nouvelle-Écosse, y compris des zones près du bassin versant de la rivière Shubenacadie—des terres que les Mi’kmaq ont identifiées comme culturellement et écologiquement importantes. Selon des documents obtenus par des demandes d’accès à l’information, le ministère provincial des Ressources naturelles a approuvé des activités d’exploration préliminaires des mois avant d’en informer les communautés des Premières Nations concernées.
Les règlements provinciaux exigent une « consultation appropriée » avec les communautés autochtones avant les activités de développement des ressources qui pourraient affecter les droits ancestraux ou issus de traités. Cependant, l’Assemblée des chefs mi’kmaq de la Nouvelle-Écosse soutient que recevoir des lettres de notification après l’émission des permis est catastrophiquement en deçà de la norme de consultation établie par la Cour suprême du Canada.
« La consultation n’est pas une case à cocher, » a expliqué Dr. Constance MacIntosh, professeure de droit autochtone à l’Université Dalhousie. « La Cour suprême a clairement indiqué qu’une consultation significative doit avoir lieu avant que les décisions ne soient prises, pas après coup, et doit inclure la possibilité que l’activité proposée ne se poursuive pas si les préoccupations ne peuvent être résolues. »
Les permis d’exploration contestés permettent l’échantillonnage préliminaire du sol et des forages d’essai dans des zones où des dépôts d’uranium élevés ont été identifiés lors d’études géologiques menées entre 2018 et 2022. Bien que la Nouvelle-Écosse maintienne un moratoire sur l’exploitation minière d’uranium depuis 1982, les activités d’exploration sont autorisées selon les règlements actuels—une distinction que les chefs considèrent comme insignifiante lorsque l’exploration elle-même peut perturber des écosystèmes sensibles.
La protection de l’eau demeure la préoccupation centrale pour les communautés mi’kmaq. La chef Annie Bernard-Daisley de la Première Nation We’koqma’q a souligné lors de notre promenade le long d’un ruisseau près d’un des sites d’exploration que « l’uranium se lie naturellement aux eaux souterraines. Une fois que vous perturbez ces dépôts par forage ou échantillonnage, vous risquez de libérer des matières radioactives dans les cours d’eau dont notre peuple dépend. »
Des données du bureau provincial d’évaluation environnementale montrent que même les activités exploratoires peuvent augmenter les concentrations d’uranium dans les eaux de surface jusqu’à 30 pour cent au-dessus des niveaux de référence—une augmentation que la province classe comme « dans les paramètres acceptables » mais que les surveillants environnementaux mi’kmaq considèrent profondément préoccupante.
« Les normes provinciales ne tiennent pas compte de notre consommation plus élevée d’aliments sauvages et de médicaments recueillis dans ces régions, » a expliqué Matthew Pictou, coordinateur d’évaluation environnementale pour le Bureau de négociation Kwilmu’kw Maw-klusuaqn. « Notre peuple pêche dans ces eaux et recueille des médicaments le long de ces rives. Toute augmentation des éléments radioactifs a un impact disproportionné sur nos communautés. »
Le gouvernement provincial, pour sa part, maintient que son processus de notification répond aux normes légales. La ministre des Ressources naturelles Elizabeth Harper a déclaré à CBC le mois dernier que « les permis d’exploration comprennent des protections environnementales strictes » et qu’une « consultation complète aurait lieu avant que toute activité minière ne puisse être envisagée. »
Cette position démontre une incompréhension fondamentale de la loi et des réalités pratiques du développement des ressources, selon le chef Leroy Denny de la Première Nation Eskasoni. « Au moment où une entreprise a investi des millions dans l’exploration, il y a une énorme pression pour approuver les prochaines étapes. Une véritable consultation doit avoir lieu avant que la première pelle ne touche le sol. »
Les enjeux financiers sont considérables. Atlantic Uranium Corp. aurait investi 7,3 millions de dollars dans les opérations préliminaires en Nouvelle-Écosse, selon les documents déposés auprès des Autorités canadiennes en valeurs mobilières. Les présentations aux investisseurs de l’entreprise soulignent le « potentiel inexploité d’uranium » de la province et son « environnement réglementaire simplifié » comme arguments de vente clés.
Pendant ce temps, un sondage mené par Corporate Research Associates montre que 68 pour cent des Néo-Écossais s’opposent à l’exploitation minière d’uranium, ce chiffre atteignant 76 pour cent dans les communautés rurales. L’Assemblée des chefs mi’kmaq de la Nouvelle-Écosse a formellement demandé que la province suspende tous les permis d’exploration d’uranium jusqu’à ce qu’un cadre de consultation approprié puisse être établi.
« Il ne s’agit pas de s’opposer à tout développement des ressources, » a précisé le chef Marshall lors de notre conversation. « Il s’agit d’avoir un processus adéquat qui respecte nos droits et protège l’environnement que nous partageons tous. Quand elle est bien faite, la consultation mène à de meilleures décisions pour tout le monde. »
Le différend a des implications qui dépassent largement l’exploration d’uranium. Avec plusieurs grands projets de ressources à l’horizon—y compris le développement éolien offshore et l’exploration de minéraux critiques—l’établissement de protocoles de consultation clairs est devenu plus urgent que jamais.
Les experts juridiques suggèrent que les chefs ont de solides motifs pour une révision judiciaire des approbations de permis. Des cas similaires en Colombie-Britannique et en Ontario ont entraîné la révocation de permis d’exploration lorsque la consultation a été jugée inadéquate.
« Les tribunaux ont constamment maintenu l’obligation de consulter comme une obligation constitutionnelle, » note l’avocate Jennifer Simpson, spécialisée en droit autochtone des ressources. « Et cette consultation doit être significative—pas seulement une lettre disant ‘voici ce que nous faisons.' »
Alors que notre matinée sur le site d’exploration se terminait, le chef Julian a montré un bosquet d’érables où son grand-père lui avait appris à recueillir la sève il y a des décennies. « Ces liens avec la terre ne peuvent pas être mesurés en dollars. Une fois que ces lieux sont endommagés, quelque chose de précieux est perdu à jamais. »
Pour les chefs mi’kmaq de la Nouvelle-Écosse, la voie à suivre est claire : arrêter les activités d’exploration, établir un protocole de consultation qui respecte les droits et les connaissances autochtones, et reconstruire la confiance qui a été endommagée par ce dernier échec de processus.
En quittant le site, la question qui persistait dans mon esprit ne concernait pas le potentiel économique de l’uranium ou les aspects techniques de l’exploration. C’était de savoir si la Nouvelle-Écosse—une province qui a pris des engagements publics en matière de réconciliation—est prête à faire correspondre ces paroles avec le travail plus difficile d’une action significative, en commençant par quelque chose d’aussi fondamental qu’une consultation appropriée.
