Les efforts inlassables de la Banque alimentaire Gleaners pour lutter contre la faim à Belleville et dans toute la région de Quinte ont reçu une reconnaissance provinciale la semaine dernière. L’organisme a remporté le prestigieux prix d’Excellence en Leadership lors de la conférence annuelle de Feed Ontario à Toronto.
J’ai visité leur entrepôt hier, où le prix trône fièrement sur le bureau de la directrice générale Suzanne Quinlan. « Ce prix appartient à tous ceux qui rendent notre travail possible, » m’a-t-elle confié, en désignant les bénévoles qui triaient les dons à l’arrière-plan. « De notre personnel à nos donateurs jusqu’aux personnes que nous servons – cette reconnaissance reflète leur engagement collectif. »
Le prix souligne la réponse innovante de Gleaners face à ce que Statistique Canada rapporte comme une augmentation de 24% de l’utilisation des banques alimentaires en Ontario depuis 2023. Leur initiative « Réseau de nutrition communautaire » a mis en relation des agriculteurs locaux avec des banques alimentaires, réduisant le gaspillage alimentaire tout en améliorant l’accès aux produits frais pour les familles vulnérables.
« Ce qui distingue Gleaners, c’est leur capacité à bâtir des partenariats qui renforcent l’ensemble du système régional de sécurité alimentaire, » a déclaré Carolyn Stewart, directrice générale de Feed Ontario, lors de la remise du prix. « Ils ont démontré que les banques alimentaires rurales et des petites villes peuvent développer des solutions tout aussi innovantes que leurs homologues urbaines. »
Les chiffres racontent une histoire convaincante. L’an dernier, Gleaners a servi plus de 8 300 personnes mensuellement à Belleville, Quinte West et les communautés environnantes. Leur programme de garde-manger mobile, lancé en 2024, a rejoint 450 aînés et personnes handicapées supplémentaires qui font face à des obstacles de transport.
Le maire Neil Ellis a assisté à la cérémonie et a salué l’impact de l’organisme. « Gleaners ne fait pas que nourrir notre communauté – ils construisent de la dignité et de l’espoir. Ce prix confirme ce que nous savons depuis longtemps localement : leur approche fonctionne. »
En coulisses, le prix représente des années d’adaptation. Lorsque j’ai couvert le travail de Gleaners pour la première fois en 2022, ils étaient aux prises avec les défis liés à la pandémie et à l’inflation. Les étagères de leur entrepôt semblaient souvent dangereusement vides. Aujourd’hui, grâce à des partenariats communautaires créatifs, ils ont bâti des chaînes d’approvisionnement plus durables.
« Nous avons réalisé que nous devions aller au-delà du modèle traditionnel de banque alimentaire, » a expliqué Tyler Macdonald, directeur des opérations. « Maintenant, nous nous concentrons sur les causes profondes de l’insécurité alimentaire tout en répondant aux besoins immédiats. »
Ce changement a inclus le lancement de cours de cuisine, de conseils budgétaires et de connexions à l’emploi pour les clients. Ils ont également plaidé pour des changements de politiques aux niveaux municipal et provincial afin de remédier aux pénuries de logements abordables – un facteur principal d’insécurité alimentaire.
Des données récentes de l’Association des banques alimentaires de l’Ontario montrent que les résidents de la région de Quinte font face à des charges de coûts de logement supérieures à la moyenne, beaucoup dépensant plus de 50% de leurs revenus pour se loger. Cette pression économique rend l’approche holistique de Gleaners particulièrement pertinente.
Le prix était accompagné d’une subvention de 10 000 $, que Quinlan prévoit d’utiliser pour financer leur programme de sacs à dos pour les enfants durant les fins de semaine. Cette initiative fournit des aliments nutritifs adaptés aux enfants qui pourraient autrement souffrir de la faim lorsque les programmes de repas scolaires ne sont pas disponibles.
Le soutien des donateurs locaux reste crucial malgré la reconnaissance. Jennifer Taylor, qui coordonne les partenariats d’entreprises, a noté que les mois d’été entraînent généralement une baisse des dons alors que les besoins des familles augmentent quand les programmes de nutrition scolaire s’arrêtent.
« Les prix sont une merveilleuse reconnaissance, mais ils ne garnissent pas nos étagères, » a déclaré Taylor. « Nous espérons que cette visibilité rappelle à la communauté que la faim ne prend pas de vacances. »
La réussite de Gleaners reflète des tendances plus larges dans l’évolution des banques alimentaires. Le gouvernement de l’Ontario a récemment annoncé un financement supplémentaire de 25 millions de dollars pour les initiatives de sécurité alimentaire, mettant l’accent sur les programmes qui développent l’autonomie parallèlement à l’aide alimentaire d’urgence.
Pendant ce temps, sur le terrain chez Gleaners, des bénévoles comme Margaret Wong, enseignante à la retraite, poursuivent le travail quotidien qui a mérité le prix. « Je vois d’anciens élèves venir chercher de l’aide maintenant – des personnes qui n’auraient jamais pensé avoir besoin d’une banque alimentaire, » m’a-t-elle confié en organisant les dons. « C’est pourquoi ce travail est si important. »
Le Prix d’Excellence en Leadership signale une reconnaissance provinciale de ce que beaucoup à Belleville ont constaté de première main : lutter efficacement contre la faim nécessite à la fois de la compassion immédiate et une réflexion systémique. À l’approche de l’été avec ses défis particuliers, l’approche de Gleaners offre un modèle pour les banques alimentaires des petites communautés ontariennes confrontées à des obstacles similaires.
Les personnes intéressées à soutenir le travail primé de Gleaners peuvent trouver des informations sur les dons sur leur site Web ou visiter leurs événements mensuels de sensibilisation communautaire, qui reprennent la semaine prochaine au Centre commercial Quinte.
