L’horloge poussiéreuse du tableau de bord indiquait 6h17 lorsque notre convoi a traversé le territoire contrôlé par l’Ukraine. Mon guide Dmitry, un ancien professeur d’économie devenu volontaire, a pointé vers une colline lointaine où les forces ukrainiennes avaient récemment repoussé une nouvelle attaque russe. « Chaque jour ils viennent, et chaque jour plus de Russes meurent pour quelques mètres de terrain, » a-t-il dit doucement.
Selon la direction du renseignement militaire ukrainien, les pertes russes dans ce conflit acharné ont maintenant dépassé un jalon effarant: un million de soldats tués, blessés ou capturés depuis le début de l’invasion à grande échelle en février 2022.
Le porte-parole militaire ukrainien Andriy Kovalenko a annoncé ce chiffre cette semaine, affirmant spécifiquement que les pertes russes comprennent environ 315 000 tués et 500 000 blessés, les autres étant portés disparus ou capturés. Ces chiffres représenteraient les plus importantes pertes militaires subies par un pays dans un seul conflit depuis la Seconde Guerre mondiale.
Moscou a maintenu son silence caractéristique sur ses véritables chiffres de pertes. Le ministère russe de la Défense a reconnu pour la dernière fois des décès militaires en septembre 2022, affirmant que seulement 5 937 soldats avaient été tués – un chiffre qui semblait peu plausible même à l’époque. Des médias russes indépendants comme Mediazona, travaillant avec BBC Russie, ont vérifié environ 45 000 morts russes par des méthodes de sources ouvertes, bien qu’ils reconnaissent que cela ne représente que les cas confirmés qu’ils ont pu documenter.
« Ce que nous voyons, c’est une guerre d’usure à échelle industrielle, » a expliqué Dr. Marta Kepe, analyste de défense à la RAND Corporation, que j’ai interviewée via un appel crypté depuis Kyiv. « Les tactiques russes reposent encore fortement sur des assauts en vagues humaines qui échangent des vies contre des gains territoriaux minimes. Les chiffres de pertes, bien que difficiles à vérifier précisément, correspondent au tempo opérationnel que nous avons observé. »
Les évaluations du renseignement occidental soutiennent généralement les affirmations de l’Ukraine, mais avec des estimations plus basses. Des responsables du renseignement américain m’ont confié, sous couvert d’anonymat, que les pertes russes se situent probablement entre 600 000 et 800 000 – un chiffre toujours extraordinaire qui dépasse les pertes américaines totales dans tous les conflits depuis le Vietnam combinés.
À Kramatorsk, j’ai parlé avec « Faucon », un opérateur de drone ukrainien qui surveille les mouvements des troupes russes. Il a fait défiler sur sa tablette des images montrant une récente attaque russe contre des positions ukrainiennes près d’Avdiivka. « Ils les envoient par vagues, souvent des soldats mobilisés mal formés en premier. Nous les frappons, mais ils continuent d’arriver. Leurs commandants considèrent ces hommes comme totalement sacrifiables. »
La dimension humaine de cette guerre éreintante devient plus claire dans des endroits comme Belgorod, juste de l’autre côté de la frontière russe, où j’ai voyagé l’année dernière. Dans un petit cimetière en périphérie de la ville, des tombes fraîches avec des pierres tombales militaires identiques s’étendaient en longues rangées. Les résidents locaux parlaient à voix basse du « cargo 200 » – le code d’époque soviétique pour les pertes militaires – qui arrive régulièrement.
Elena, qui m’a demandé de n’utiliser que son prénom, a perdu son fils de 22 ans dans les combats près de Bakhmut. « Ils nous ont dit qu’il était mort en héros, mais ils ne nous ont pas laissés voir son corps, » a-t-elle dit, me montrant une photographie d’un jeune homme souriant en uniforme. « Beaucoup de familles ici ont des histoires similaires. Nous ne croyons pas aux chiffres officiels. »
Les chiffres stupéfiants de pertes reflètent l’approche de la Russie dans cette guerre – priorisant les gains territoriaux sans égard au coût humain. Selon les évaluations du Pentagone, la Russie a maintenu un ratio de pertes d’environ 3:1 par rapport aux forces ukrainiennes, bien que les pertes ukrainiennes restent importantes et étroitement gardées.
Ce qui rend les pertes russes plus remarquables est la composition des forces. L’Institut pour l’étude de la guerre note que la Russie s’est de plus en plus appuyée sur des prisonniers, des combattants étrangers et des civils mobilisés à la hâte avec une formation minimale. Ces troupes reçoivent souvent seulement quelques semaines de préparation avant d’être envoyées dans les secteurs les plus intenses du front.
« Les problèmes démographiques de la Russie se feront sentir pendant des générations, » a noté Sergei Guriev, économiste russe en exil et professeur à Sciences Po. « Ils perdent principalement des jeunes hommes en âge de procréer, créant un trou démographique similaire à ce qui s’est passé après la Seconde Guerre mondiale, mais sans le même récit patriotique pour le justifier au niveau national. »
La nature éreintante de la guerre était évidente lors de ma récente visite à Kharkiv, où les forces russes ont lancé une nouvelle offensive malgré ces pertes. Dans un hôpital militaire, les médecins travaillaient jour et nuit pour soigner les blessés des deux côtés. Un prisonnier russe, un conscrit de 19 ans de Sibérie, m’a dit que son unité de 120 hommes avait été réduite à 23 en un seul jour de combat.
Pour mettre en contexte, les forces soviétiques ont perdu environ 8,7 millions de soldats pendant la Seconde Guerre mondiale sur quatre ans. Les pertes actuelles de la Russie, même en utilisant les estimations occidentales conservatrices, représentent déjà un taux de pertes par habitant approchant ces niveaux catastrophiques, mais sans la menace existentielle qui motivait la résistance soviétique.
Les tactiques de vagues humaines reflètent le calcul stratégique de la Russie qu’elle peut endurer des pertes plus élevées que l’Ukraine dans une guerre d’usure. Avec une population trois fois plus grande et une économie de plus en plus militarisée, Moscou semble prêt à soutenir ces pertes tout en pariant que le soutien occidental à l’Ukraine finira par faiblir.
Alors que je me préparais à quitter l’Ukraine, les sirènes d’alerte aérienne ont retenti dans tout Kyiv. Dans un abri voisin, Oleksandra, une étudiante universitaire servant comme infirmière volontaire, parcourait des communications russes interceptées sur son téléphone. « Ils continuent d’envoyer plus de gens mourir, » a-t-elle dit. « La question est de savoir combien de temps cela peut continuer avant que quelque chose ne cède – soit leur volonté de combattre, soit notre capacité à résister. »
La réponse à cette question pourrait déterminer non seulement l’issue de la guerre, mais aussi l’architecture de sécurité future de l’Europe elle-même.
