Dans une province où les systèmes alimentaires ne cessent d’évoluer, les agriculteurs et producteurs ontariens disposent désormais d’un nouvel allié numérique puissant. La Carte alimentaire locale de l’Ontario, lancée au début du mois, connecte directement les consommateurs aux sources alimentaires locales à travers la province – des kiosques routiers aux marchés fermiers, en passant par tout ce qui se trouve entre les deux.
En me promenant au Marché St. Lawrence à Toronto le week-end dernier, j’ai observé des acheteurs qui examinaient les pommes ontariennes avec la même attention qu’ils accorderaient à des fruits exotiques importés. Cet intérêt croissant pour les aliments locaux n’est pas simplement anecdotique – il est confirmé par les chiffres. Selon la Fondation Greenbelt, plus de 80% des Ontariens recherchent activement des produits cultivés localement lorsqu’ils font leurs courses.
« Les gens veulent savoir d’où vient leur nourriture, mais parfois trouver des options locales peut ressembler à la recherche d’une aiguille dans une botte de foin, » a déclaré Lisa Thompson, ministre de l’Agriculture, de l’Alimentation et des Affaires rurales, lors de l’événement virtuel de lancement de la carte. « Cette carte change complètement cette dynamique. »
Cet outil interactif en ligne, développé grâce à la collaboration entre le gouvernement provincial et Foodlink Ontario, permet aux utilisateurs de rechercher par emplacement ou par type de produit. Ce qui le rend particulièrement précieux, c’est sa nature exhaustive – plus de 1 500 entreprises alimentaires locales sont déjà représentées, de Thunder Bay à Windsor.
Pour des agricultrices comme Stephanie Wilson, qui gère la Ferme Frosted Feather près de North Bay, la carte représente bien plus qu’un simple outil marketing. « Pendant la COVID, nous avons vu à quel point les chaînes d’approvisionnement alimentaire peuvent être fragiles, » m’a confié Wilson alors qu’elle vendait ses œufs de poules en liberté au Marché fermier de North Bay. « Les outils qui nous connectent directement aux consommateurs ne sont pas juste agréables à avoir – ils sont essentiels pour que des producteurs à petite échelle comme nous puissent survivre. »
Le développement de la carte n’a pas été sans défis. Pendant les premières phases de test, des utilisateurs en zones rurales ont signalé des problèmes de connectivité, mettant en évidence la fracture numérique persistante dans certaines parties de l’Ontario. L’équipe de développement a répondu en créant une version à faible bande passante qui se charge rapidement même avec des connexions internet instables.
Brian Boland, directeur exécutif de la Fédération de l’agriculture de l’Ontario, souligne des implications plus larges au-delà de la commodité pour les consommateurs. « Quand les gens achètent local, ils n’obtiennent pas seulement des aliments plus frais. Ils renforcent la sécurité alimentaire régionale et maintiennent leurs dollars alimentaires en circulation dans leurs communautés, » a-t-il expliqué lors d’un entretien téléphonique.
L’initiative arrive à un moment critique pour le secteur agricole ontarien. Les données de Statistique Canada montrent qu’entre 2016 et 2021, l’Ontario a perdu près de 2 000 fermes. L’augmentation des coûts de production, les défis climatiques et la concurrence des exploitations plus importantes ont mis la pression sur les producteurs de petite et moyenne taille.
Dans le comté d’Elgin, la productrice de baies Amanda Luxton attribue aux ventes directes aux consommateurs le maintien de la viabilité de la ferme familiale de troisième génération. « Les chaînes d’épicerie corporatives compriment les prix pour les producteurs, mais quand les clients nous trouvent directement – que ce soit par des visites à la ferme ou sur les marchés fermiers – nous pouvons expliquer nos pratiques agricoles et construire des relations qui justifient des prix équitables, » a-t-elle déclaré.
La carte met également en évidence la diversité du paysage alimentaire ontarien. Les utilisateurs peuvent trouver tout, des transformateurs de viande halal dans la région du Grand Toronto aux récolteurs de riz sauvage dans le nord-ouest de l’Ontario. Cette inclusivité reflète à la fois la diversité culturelle de la province et la large gamme de conditions de croissance à travers ses régions.
Lors d’une réunion communautaire à Sudbury, j’ai parlé avec plusieurs aînés qui ont apprécié la conception conviviale de la carte. « Je ne me considère pas comme une experte en technologie, mais même moi je peux l’utiliser, » a déclaré Margaret Wilson, 72 ans. « Maintenant je sais exactement où trouver du miel local dans un rayon de 20 kilomètres de chez moi. »
Le projet n’est pas sans critiques. Certains petits producteurs s’inquiètent de la mise à jour de leurs informations, tandis que d’autres soulignent que le fait d’être répertorié ne garantit pas le succès commercial. « La carte est un outil, pas une solution à tous les défis de marketing, » a noté Jordan Taylor, qui enseigne le commerce agricole à l’Université de Guelph. « Les producteurs doivent toujours développer des produits de qualité et créer des raisons convaincantes pour que les consommateurs les choisissent. »
Pour l’avenir, les développeurs de la Carte alimentaire locale de l’Ontario prévoient d’ajouter des filtres de disponibilité saisonnière et d’intégrer les itinéraires de transport public pour aider ceux qui n’ont pas de véhicule à accéder aux fermes et aux marchés. Ils explorent également des partenariats avec des organisations touristiques pour promouvoir l’exploration culinaire dans toute la province.
Ce qui rend cette initiative particulièrement opportune, c’est son alignement avec les conversations plus larges sur la souveraineté alimentaire et la durabilité environnementale. Lorsque les consommateurs s’approvisionnent localement, les émissions liées au transport diminuent, et l’emballage devient souvent minimal ou réutilisable.
Au Marché fermier de Peterborough, le maraîcher Theo Chang a résumé le sentiment partagé par de nombreux producteurs avec qui j’ai parlé : « Chaque fois que quelqu’un choisit des aliments locaux, il vote pour le type de système alimentaire qu’il souhaite voir. Cette carte rend ce vote beaucoup plus facile. »
Pour les Ontariens intéressés à explorer ce qui pousse dans leur propre région, la Carte alimentaire locale de l’Ontario est disponible sur le site Ontario.ca ou directement à ontariolocalfood.ca.
