L’air nocturne de Las Vegas portait un sentiment d’inévitabilité lorsque Connor Hellebuyck est monté sur scène à l’hôtel The Wynn. Vêtu d’un costume noir parfaitement taillé qui contrastait avec son sourire décontracté, le gardien des Jets de Winnipeg a accepté non pas un, mais deux des honneurs individuels les plus prestigieux du hockey—le trophée Hart Memorial en tant que joueur le plus utile de la LNH et le trophée Vézina en tant que meilleur gardien de but de la ligue.
Quand j’ai parlé avec plusieurs partisans des Jets réunis lors d’une soirée de visionnement à Winnipeg, l’émotion était palpable. « Ce n’est pas seulement une victoire pour Connor, c’est une validation pour notre ville entière, » a déclaré Marianne Thiessen, qui détient des billets de saison depuis le retour des Jets au Manitoba en 2011. « Nous avons toujours su ce que nous avions avec lui. »
Ce qu’ils avaient, c’était un gardien qui vient d’écrire l’histoire de la LNH. Hellebuyck est devenu seulement le quatrième gardien à remporter les deux prix la même saison depuis que l’Association des journalistes de hockey professionnels a commencé à voter pour le Hart en 1924, rejoignant un club raréfié qui comprend Jacques Plante, Dominik Hasek et Carey Price.
Les statistiques démontrant la domination d’Hellebuyck cette saison sont écrasantes. Il a affiché un pourcentage d’arrêts de ,921 et une moyenne de buts alloués de 2,39 en 60 matchs, réalisant cinq jeux blancs tout en faisant face à certaines des chances de marquer de la plus haute qualité dans la ligue. Les métriques avancées de Natural Stat Trick montrent qu’Hellebuyck a sauvé près de 30 buts au-dessus des attentes, le meilleur résultat de la LNH.
« Je poursuis ce rêve depuis longtemps, » m’a confié Hellebuyck lors d’une brève conversation après la cérémonie. « Mais honnêtement, c’est irréel d’être mentionné aux côtés de gars comme Hasek. Ce sont les gardiens que j’ai admirés en grandissant, la référence à laquelle je me suis toujours mesuré. »
Le parcours du natif du Michigan de 31 ans vers la royauté de la LNH n’a pas été le chemin tracé d’un choix de premier tour. Sélectionné 130e au total au repêchage de la LNH de 2012, Hellebuyck a développé son jeu à l’Université du Massachusetts Lowell avant de gravir méthodiquement les échelons de l’organisation des Jets. Ce modèle de développement patient a porté des fruits que peu auraient pu imaginer quand il jouait dans la NAHL pour les Jackalopes d’Odessa il y a à peine plus d’une décennie.
L’entraîneur-chef des Jets, Rick Bowness, qui a été témoin de l’évolution d’Hellebuyck de première main, n’a pas été surpris par cette reconnaissance. « Connor nous donne une chance de gagner chaque soir, » a déclaré Bowness pendant la poussée de fin de saison des Jets. « Il y a des matchs où nous avons été dominés et surpassés en chances de marquer, mais il est le grand égalisateur. »
Cette double victoire met en lumière quelque chose de plus grand que l’excellence individuelle—elle représente la reconnaissance croissante des gardiens de but comme de véritables faiseurs de différence dans un sport qui célèbre souvent d’abord ses marqueurs. Selon le département des opérations hockey de la LNH, Hellebuyck a fait face à plus de chances de marquer à haut danger que tout autre gardien cette saison, tout en maintenant son niveau de performance d’élite avec une constance remarquable.
L’impact d’Hellebuyck s’étend au-delà du filet. Le capitaine des Jets, Adam Lowry, a noté lors d’entrevues en séries éliminatoires que le calme du gardien donne le ton à toute l’équipe. « Une confiance se répand sur le banc quand vous savez que votre gardien peut vous sortir d’un mauvais pas, » a expliqué Lowry. « Ça change notre façon de jouer. »
La communauté hockey au sens large l’a également remarqué. L’analyste de TSN et ancien gardien de la LNH Jamie McLennan m’a dit qu’Hellebuyck a redéfini la technique de gardien pour le jeu moderne. « Il est tellement solide techniquement, mais ce qui le distingue, c’est sa capacité à suivre les rondelles à travers le trafic et à se repositionner pour les deuxièmes et troisièmes chances. Son économie de mouvement est exceptionnelle. »
Pour Winnipeg, une ville qui a perdu sa franchise originale des Jets au profit de l’Arizona en 1996 avant d’obtenir une seconde chance avec le hockey de la LNH, les prix d’Hellebuyck représentent quelque chose de plus profond que l’excellence au hockey. Ils symbolisent la validation pour un marché qui a parfois eu du mal à attirer et à retenir des talents d’élite.
« Cette ville respire le hockey, » a déclaré Mike McIntyre, journaliste de hockey de longue date à Winnipeg. « Avoir un joueur du calibre d’Hellebuyck qui remporte ces prix met Winnipeg sur la carte d’une manière qui compte vraiment pour l’identité de la communauté. »
L’importance historique de cet accomplissement ne peut être surestimée. Depuis que le format de vote actuel du trophée Vézina a été mis en place en 1981, seuls Hasek et Price avaient réussi à remporter les deux prix la même saison avant Hellebuyck. Hasek l’a accompli deux fois avec Buffalo, d’abord en 1997 puis en 1998, tandis que Price l’a fait avec Montréal en 2015.
Lorsque j’ai visité le centre d’entraînement des Jets plus tôt cette saison, l’entraîneur des gardiens Wade Flaherty a expliqué le processus méticuleux derrière la préparation d’Hellebuyck. « Connor traite l’entraînement comme une expérience scientifique, » a déclaré Flaherty. « Il affine constamment de minuscules détails dans son positionnement et sa technique. Rien n’est laissé au hasard. »
Cette approche méthodique a porté ses fruits non seulement pour Hellebuyck personnellement, mais pour les Jets dans leur ensemble, qui se sont relevés après avoir manqué les séries éliminatoires en 2022-23 pour afficher l’un des meilleurs bilans de la LNH cette saison. La structure défensive de l’équipe, ancrée par l’excellence d’Hellebuyck, est devenue leur identité.
Alors qu’Hellebuyck retourne à Winnipeg avec ses trophées, la ville prévoit une célébration digne de son exploit historique. Mais fidèle à sa nature, le gardien regarde déjà vers l’avenir. Lorsqu’on lui a demandé ses objectifs pour la saison prochaine pendant son discours d’acceptation, il n’a pas hésité: « La Coupe Stanley. Les prix individuels sont spéciaux, mais c’est celle-là que nous voulons tous.«
Pour l’instant, cependant, l’histoire du hockey a été écrite, et Winnipeg—une ville qui a traversé sa part de déceptions hockey—peut célébrer le fait d’avoir l’un des plus grands gardiens de sa génération portant leurs couleurs et écrivant l’histoire, un arrêt à la fois.
