Le lendemain de l’annonce discrète de la fermeture temporaire de son service pédiatrique par l’Hôpital général de Kelowna, Tanya Harrison s’est retrouvée à conduire son fils de neuf ans pendant deux heures jusqu’à Kamloops pour des soins d’urgence.
« On nous a dit qu’il n’y avait pas de lits pédiatriques disponibles à Kelowna, » explique-t-elle, assise en face de moi dans un café du centre-ville de Kelowna, les mains enveloppant une tasse de café. « Mon fils souffrait de graves complications d’asthme. Auparavant, il aurait été admis à KGH pour surveillance et traitement. Au lieu de cela, nous avons traversé le col Rogers dans des conditions de novembre, terrifiés à l’idée que son état puisse s’aggraver en chemin. »
L’expérience de Harrison n’est pas isolée. Depuis qu’Interior Health a annoncé la « consolidation temporaire » des services pédiatriques le 15 novembre, des familles à travers l’Okanagan se sont retrouvées piégées dans un système de santé qui semble de plus en plus fracturé.
La fermeture du service pédiatrique n’est que la partie visible de ce que beaucoup décrivent comme une crise de leadership qui se propage à travers Interior Health. La semaine dernière, les députés de Kelowna, Norm Letnick et Renee Merrifield, ont rencontré le PDG d’Interior Health, Dr Doug Cochrane, pour exprimer leurs préoccupations concernant ce que Merrifield a publiquement décrit comme une « culture toxique » au sein de l’autorité sanitaire.
« Il y a une déconnexion fondamentale entre la direction et les travailleurs de la santé de première ligne, » affirme Dr Megan Carson, médecin de famille qui exerce à Kelowna depuis 15 ans. « Nous avons perdu des dizaines d’infirmières expérimentées et plusieurs pédiatres au cours de la dernière année. Les gens ne quittent pas des emplois qu’ils aiment sans raison sérieuse. »
Selon des documents obtenus grâce à des demandes d’accès à l’information, Interior Health a connu une augmentation de 27% du roulement du personnel depuis 2019. Les entretiens de départ indiquent que « les préoccupations liées au leadership et à la communication » sont les principaux facteurs motivant les départs.
La fermeture du service pédiatrique s’est accompagnée de messages contradictoires. Interior Health l’a d’abord caractérisée comme une « consolidation des services » plutôt qu’une fermeture, déclarant que « les patients pédiatriques nécessitant une hospitalisation recevront des soins dans d’autres établissements d’Interior Health. » Pourtant, des familles comme celle de Harrison ont découvert que les établissements alternatifs fonctionnaient déjà à pleine capacité ou presque.
Des courriels internes d’octobre 2023 montrent que les responsables pédiatriques avaient averti l’administration des pénuries de personnel des mois avant la fermeture. Un courriel d’un pédiatre principal, dont le nom a été caviardé, indique: « Nous ne pouvons pas maintenir en toute sécurité les niveaux de service actuels pendant la saison des maladies respiratoires hivernales sans soutien infirmier supplémentaire. Nos préoccupations ont été systématiquement rejetées. »
Lorsque j’ai visité le service pédiatrique maintenant vide la semaine dernière, les couloirs baignaient dans un silence inquiétant. Des fresques colorées de paysages montagneux et d’animaux sauvages — conçues pour réconforter les jeunes patients — veillaient désormais sur des chambres vacantes. Une infirmière qui a demandé l’anonymat a partagé que le service fonctionnait avec moins de 60% des effectifs requis pendant des mois avant la fermeture.
« Nous n’avons cessé d’avertir que la situation était intenable, » dit-elle. « La réponse concernait toujours les contraintes budgétaires ou des suggestions selon lesquelles nous n’étions pas assez flexibles. Il ne s’agissait pas de flexibilité, mais de sécurité des patients. »
La crise s’est propagée au-delà des murs de l’hôpital et a affecté la confiance communautaire. Lors d’une récente assemblée publique à Rutland, des parents ont exprimé leur frustration face à ce que beaucoup perçoivent comme un manque de transparence de la part des dirigeants d’Interior Health.
« On nous répète que tout va bien, que les services ne sont pas coupés, simplement ‘réalignés’, » déclare Mark Schultz, père de deux jeunes enfants souffrant de problèmes de santé chroniques. « Mais la réalité est que nos enfants reçoivent moins de soins, plus loin de chez eux, avec des attentes plus longues. Comment ne pas appeler ça une réduction? »
La représentante du Syndicat des infirmières de la Colombie-Britannique, Adriane Gear, confirme que les préoccupations sur le lieu de travail dans les établissements d’Interior Health ont considérablement augmenté au cours des deux dernières années. « Nous avons constaté une augmentation de 43% des griefs liés à des effectifs insuffisants et à des décisions de leadership qui compromettent les normes de soins, » note Gear. « Nos membres signalent que lorsqu’ils soulèvent des préoccupations, ils sont souvent confrontés à des rejets ou, pire, à des répercussions subtiles. »
Les problèmes de leadership s’étendent au-delà des services pédiatriques. Les pénuries de personnel ont affecté les services d’urgence, les listes d’attente chirurgicales et les programmes de soins communautaires dans toute la région intérieure. Selon les statistiques du ministère de la Santé, KGH a vu les temps d’attente aux urgences augmenter de 37% depuis 2021, tandis que les annulations chirurgicales ont augmenté de 22%.
Dr Cochrane, devenu PDG d’Interior Health en 2017, a maintenu que les défis auxquels fait face l’autorité sanitaire reflètent les pressions sur les soins de santé à l’échelle de la province. Dans une déclaration suite à sa rencontre avec les députés de Kelowna, il a reconnu les « défis persistants » mais a souligné que « la direction s’engage à soutenir le personnel et les médecins pendant ces périodes difficiles. »
Pour les travailleurs de la santé en première ligne, de telles déclarations sonnent creux. « Nous avons la même équipe de direction qui fait les mêmes promesses depuis des années tandis que les conditions se détériorent, » dit Carson. « À un moment donné, la responsabilité doit signifier plus que des communiqués de presse soigneusement rédigés. »
La crise survient à un moment particulièrement vulnérable pour la région. La saison des maladies respiratoires a commencé, et les pédiatres avertissent que la fermeture du service pédiatrique de Kelowna pourrait avoir de graves conséquences alors que les cas de VRS, de grippe et de COVID-19 augmentent. Les enfants de l’Okanagan qui recevraient normalement des soins à KGH doivent maintenant être transportés vers des établissements à Kamloops ou même Vancouver — des voyages qui introduisent des risques supplémentaires et des difficultés familiales.
Pour Harrison et son fils, cette expérience a fondamentalement ébranlé leur confiance dans le système de santé local. « Nous nous sommes toujours sentis chanceux d’avoir de bons soins près de chez nous, » dit-elle. « Maintenant, nous envisageons de déménager plus près de Vancouver. Nous ne pouvons pas risquer une autre urgence où l’aide la plus proche est à des heures de route. »
Alors que l’hiver s’approfondit dans l’Intérieur, les travailleurs de la santé, les patients et les représentants politiques continuent de pousser pour un changement significatif. Reste à voir si la direction d’Interior Health répondra par des actions substantielles. Entre-temps, le service pédiatrique — autrefois rempli des sons d’enfants en convalescence — reste étrangement silencieux, témoignage muet d’un système en crise.
