Mon enregistreur capte le bruit des pas réguliers de Catherine Mills qui parcourt le couloir de l’unité médicale de l’Hôpital Memorial de Surrey. Il est 6h45 du matin, et elle termine tout juste un quart de nuit de 12 heures qui a commencé en sous-effectif et s’est terminé avec deux infirmières qui ont appelé pour se déclarer malades.
« Il y a cinq ans, on se débrouillait tant bien que mal, » me dit-elle en ajustant son bonnet chirurgical. « Maintenant? On appelle l’agence. » Mills, une infirmière autorisée avec 19 ans d’expérience, désigne une femme qui remplit des dossiers au poste infirmier et porte un badge d’identification de couleur différente. « Elle va gagner trois fois ce que j’ai gagné cette nuit. »
Partout en Colombie-Britannique, les autorités sanitaires font de plus en plus appel à des agences infirmières privées pour combler les lacunes critiques en personnel. Des documents obtenus grâce à des demandes d’accès à l’information révèlent que la province a dépensé 178 millions de dollars pour les services d’infirmières d’agence durant l’exercice 2024-2025 — une augmentation vertigineuse de 340% par rapport aux 40,5 millions dépensés seulement trois ans plus tôt.
La dépendance croissante envers ces agences de personnel soulève des questions urgentes concernant la durabilité, la qualité des soins et l’avenir du système de santé public de la C.-B. Bien que les agences privées offrent un soulagement immédiat aux établissements dangereusement en sous-effectif, les économistes de la santé et les défenseurs des infirmières avertissent que cette solution temporaire pourrait aggraver la crise même qu’elle vise à résoudre.
« Nous créons un système à deux vitesses dans nos hôpitaux, » explique Dre Marjorie Thompson, économiste de la santé à l’Université de la Colombie-Britannique. « Les infirmières d’agence gagnent considérablement plus que les infirmières permanentes pour le même travail, ce qui crée des incitatifs pervers poussant les infirmières à quitter leurs postes permanents. C’est un cercle vicieux qui menace les fondements de notre système public. »
Les chiffres sont frappants. Selon les données du Syndicat des infirmières de la C.-B., les infirmières d’agence gagnent généralement entre 75 et 95 dollars l’heure, comparativement au taux horaire de 41 à 55 dollars pour les infirmières permanentes. Cette disparité a contribué à ce que Thompson appelle un « exode infirmier », avec plus de 1 200 infirmières de la C.-B. ayant quitté des postes permanents pour travailler en agence en 2024 seulement.
À l’Hôpital général de Kelowna, le gestionnaire infirmier David Chen me montre un tableau d’horaire avec des dizaines de quarts non pourvus. « Il y a cinq ans, on appelait peut-être deux infirmières d’agence par mois, » dit-il. « Maintenant c’est quotidien. Et les coûts sont insoutenables. »
Le ministre de la Santé Adrian Dix a reconnu cette préoccupation croissante lors d’une conférence de presse le mois dernier, décrivant les dépenses en agences comme « une solution nécessaire mais temporaire » pendant que la province met en œuvre des stratégies de main-d’œuvre à plus long terme. Cependant, des documents internes du ministère de la Santé suggèrent que les agences pourraient être ancrées dans le système de santé de la C.-B. pour les années à venir.
Les effets se font sentir au-delà des budgets. À l’Hôpital St. Paul de Vancouver, je rencontre Alysha Williams, une patiente en convalescence après une chirurgie cardiaque. Elle décrit un va-et-vient constant d’infirmières différentes pendant son séjour de sept jours.
« Chaque jour, parfois chaque quart, c’est quelqu’un de nouveau, » dit Williams. « Elles sont toutes compétentes, mais elles ne connaissent pas mon historique. Je dois tout expliquer encore et encore. »
Des recherches de l’Institut canadien d’information sur la santé montrent que ce manque de continuité peut affecter les résultats pour les patients. Une étude de 2023 a révélé que des proportions plus élevées de personnel d’agence sont corrélées à une augmentation des erreurs de médication, des séjours hospitaliers plus longs et des taux de réadmission plus élevés.
« Les infirmières d’agence sont des professionnelles hautement qualifiées qui comblent des lacunes critiques, » souligne Dre Amanda Kolinsky, chercheuse en pratique infirmière à l’Université Thompson Rivers. « Mais elles manquent souvent des connaissances spécifiques à l’établissement et de l’intégration d’équipe qui vient avec un poste permanent. Ces facteurs organisationnels sont importants pour les soins aux patients. »
Pour les communautés autochtones, le modèle d’infirmières d’agence présente des défis supplémentaires. À Bella Bella, foyer de la Nation Heiltsuk, le centre de santé s’est appuyé presque exclusivement sur du personnel d’agence en rotation au cours des deux dernières années.
« Nous avons besoin de continuité culturelle dans les soins de santé, » affirme Sarah Humchitt, directrice de la santé Heiltsuk. « Quand les infirmières changent toutes les quelques semaines, nous perdons l’établissement de relations qui est essentiel pour fournir des soins culturellement sécuritaires à notre peuple. »
La province a annoncé plusieurs initiatives pour remédier à la pénurie d’infirmières sous-jacente, notamment l’expansion de 602 places dans les écoles de sciences infirmières, l’accélération de l’inscription des infirmières internationales et l’offre de primes de rétention pour les postes en régions rurales. Mais les critiques soutiennent que ces mesures pourraient prendre des années avant d’avoir un impact sur le personnel de première ligne.
Pendant ce temps, les agences privées elles-mêmes sont devenues des opérations de plus en plus sophistiquées. La plus grande agence d’infirmières de la C.-B., Health Staffing Solutions, a déclaré des revenus dépassant 89 millions de dollars l’année dernière — plus du double de leurs gains de 2022.
« Nous répondons à un besoin critique dans le système, » déclare Marcus Henderson, PDG de Health Staffing Solutions. « Sans les infirmières d’agence, de nombreux établissements devraient fermer des lits ou des unités entières. »
De retour à l’Hôpital Memorial de Surrey, Catherine Mills se prépare à transférer ses patients à l’équipe de jour. Quand on lui demande si elle a déjà envisagé de passer au travail d’agence elle-même, elle fait une pause.
« Chaque fois que je reçois ma paie, » admet-elle. « Mais je reste parce que mes collègues ont besoin de moi, mes patients ont besoin de constance. Mais je ne mentirai pas — c’est de plus en plus difficile à justifier quand je travaille aux côtés de quelqu’un qui gagne tellement plus. »
Alors que la C.-B. est aux prises avec ces dynamiques complexes de main-d’œuvre, le débat s’intensifie pour déterminer si les agences privées représentent un pont nécessaire à travers une crise de personnel ou un virage préoccupant vers la privatisation au sein de notre système de santé public.
« Ce n’est pas viable financièrement ou cliniquement, » avertit Adriane Gear, présidente du Syndicat des infirmières de la C.-B. « Nous avons besoin d’action immédiate pour stabiliser la main-d’œuvre infirmière et réduire la dépendance envers les agences à but lucratif qui drainent les dollars des soins de santé publics. »
Alors que l’équipe du matin arrive et que Mills rentre chez elle pour un repos bien mérité, le cycle continue. Un autre jour, un autre défi de personnel, et une autre facture d’une agence privée qui maintient le système en marche — à un coût de plus en plus insoutenable.
