Les dernières barricades jaunes ont été enlevées hier au Centre de santé de La Ronge, alors que le personnel accueillait les premiers patients de retour au service d’urgence. Après près de neuf mois de soins réorientés, de rénovations et d’anxiété communautaire, le retour des services d’urgence 24/7 marque ce que beaucoup d’habitants appellent « un retour à la normale » dans cette communauté du nord de la Saskatchewan.
« Je n’ai pas beaucoup dormi la nuit dernière, » avoue Sarah Ratt, une infirmière qui travaille à l’établissement depuis onze ans. « C’est comme le premier jour d’école, mais aussi comme un retour à la maison. »
Le service d’urgence a fermé en septembre dernier après que des dégâts d’eau causés par un tuyau éclaté aient affecté des zones critiques du centre de santé. Ce qui était initialement décrit comme une fermeture « temporaire » s’est étendu tout l’hiver et le printemps, obligeant les résidents à parcourir plus de 250 kilomètres jusqu’à Prince Albert pour recevoir des soins d’urgence.
Pour Eli Ballantyne, un aîné de la bande indienne voisine de Lac La Ronge, la réouverture suscite des émotions mitigées. « Nous sommes reconnaissants que ce soit de retour, mais les gens ont souffert pendant ces mois. En janvier, mon petit-fils a eu une grave crise d’asthme, et ce trajet d’une heure jusqu’à La Ronge est déjà difficile. Devoir aller jusqu’à Prince Albert a failli lui coûter la vie. »
L’Autorité sanitaire de la Saskatchewan a confirmé que les rénovations, initialement budgétées à 3,2 millions de dollars, ont finalement coûté près de 4,5 millions après que les équipes aient découvert des problèmes structurels supplémentaires nécessitant des travaux. Au-delà de la réparation des dégâts d’eau, le centre de santé a reçu des améliorations de son système de ventilation, de son infrastructure électrique et de sa technologie de surveillance des patients.
Lors de ma visite à l’établissement deux jours avant la réouverture, des ouvriers terminaient l’installation de nouveaux systèmes de surveillance numériques et le personnel effectuait des exercices de simulation. L’odeur antiseptique familière des hôpitaux se mêlait à l’odeur de peinture fraîche et de nouveau revêtement de sol.
« Ce n’est pas juste une réparation—c’est une amélioration, » explique Dr Hannah Choi, l’une des trois médecins restés à La Ronge pendant la fermeture. « Nous avons maintenant de meilleurs équipements, mais le défi sera de reconstruire la confiance avec la communauté. »
Cette confiance a été sévèrement mise à l’épreuve pendant les mois d’hiver. Selon les données de l’Autorité sanitaire d’Athabasca, les appels de transport d’urgence ont augmenté de 78% pendant la période de fermeture. Des défenseurs communautaires ont signalé au moins deux cas où des patients ont connu de graves complications en raison de soins retardés.
Le maire Colin Ratushniak reconnaît la pression que la fermeture a exercée sur la communauté d’environ 5 700 personnes. « Cet établissement dessert non seulement La Ronge, mais aussi Air Ronge, la bande indienne de Lac La Ronge et les petites communautés du nord. Quand nous perdons un service comme celui-ci, cela affecte des milliers de personnes qui font déjà face à des obstacles à l’accès aux soins de santé. »
L’impact s’est étendu au-delà des situations d’urgence. Les cliniques régulières ont continué au centre de santé pendant les rénovations, mais avec une capacité limitée. De nombreux patients ont déclaré avoir reporté des soins de routine plutôt que de naviguer dans le système intérimaire complexe.
« Pendant neuf mois, j’ai remis à plus tard le suivi adéquat de mon diabète, » dit Marie Sanderson, une résidente avec qui j’ai parlé devant le Northern Store, où une pancarte manuscrite annonçant la réouverture était collée au tableau d’affichage communautaire. « Ce ne sont pas seulement les urgences—ce sont les problèmes de santé quotidiens qui ont souffert. »
Les travailleurs de la santé communautaire de la bande indienne de Lac La Ronge sont intervenus pour combler les lacunes pendant la fermeture, en établissant des soutiens au transport et des options de soins à distance. Jordan Charles, un représentant de la santé communautaire, a passé des mois à coordonner les trajets vers Prince Albert pour les aînés et ceux sans véhicules.
« Nous sommes devenus des navigateurs de soins de santé du jour au lendemain, » explique Charles, debout dans la salle d’attente nouvellement rénovée. « Maintenant, nous devons nous assurer que les gens savent qu’ils peuvent revenir, que les services sont effectivement rétablis comme avant. »
L’Autorité sanitaire de la Saskatchewan s’est engagée à augmenter le personnel pour faire face à ce qu’ils prévoient être des volumes plus élevés que la normale dans les semaines à venir. Dr Khami Chokani, médecin hygiéniste pour l’Unité de santé publique du nord de la Saskatchewan, m’a dit qu’ils ont temporairement ajouté un médecin supplémentaire et trois infirmières pour gérer la transition.
En parcourant le service d’urgence rénové, les améliorations sont évidentes—nouvelles salles de traumatologie avec équipement mis à jour, zone de triage modernisée et caractéristiques de sécurité améliorées. Ce qui n’est pas visible, c’est le tribut que la fermeture prolongée a prélevé sur les travailleurs de la santé eux-mêmes.
« Nous avons perdu du personnel pendant cette période, » admet Ellen Whitecap, gestionnaire des soins infirmiers. « Certains ne pouvaient pas gérer le trajet jusqu’à Prince Albert, d’autres ont été transférés définitivement. Nous sommes encore sous-effectués d’environ 15%. »
Les défis de dotation en personnel reflètent une réalité plus large dans les soins de santé du nord. Selon l’Institut canadien d’information sur la santé, les établissements de santé ruraux et éloignés de la Saskatchewan connaissent des taux de roulement presque deux fois plus élevés que les centres urbains. La fermeture de La Ronge a exacerbé les défis de recrutement existants.
Pour Dr Choi, qui est restée pendant la fermeture, la réouverture représente plus que des services rétablis. « Cette communauté s’est battue pour son hôpital. Les gens ont écrit des lettres, fait des appels, tenu des réunions. Il y a une compréhension renouvelée de l’importance essentielle de cet établissement. »
Ce sentiment a été répété lors de la petite cérémonie de réouverture d’hier, où la chef de la bande indienne de Lac La Ronge, Tammy Cook-Searson, a parlé des soins de santé comme d’un droit issu de traités et d’une nécessité communautaire. « L’accès aux soins d’urgence n’est pas un luxe—c’est une bouée de sauvetage dans le nord. Aujourd’hui, nous célébrons, mais demain, nous continuons à plaider pour l’expansion des services. »
Alors que les patients commençaient à arriver hier après-midi—principalement pour des problèmes non urgents qui avaient été reportés—il y avait un sentiment palpable de soulagement mêlé d’inquiétude persistante quant à la stabilité à long terme de l’établissement.
L’Autorité sanitaire de la Saskatchewan a promis un examen complet de la fermeture et de la réponse, bien qu’aucun calendrier n’ait été établi pour sa publication. Entre-temps, les dirigeants communautaires discutent déjà de la nécessité d’une planification de redondance pour prévenir des situations similaires à l’avenir.
Pour l’infirmière Sarah Ratt, cependant, hier consistait simplement à reprendre le travail qui a défini sa carrière. « Ce matin, j’ai aidé un aîné souffrant de douleurs thoraciques et un enfant avec une fracture mineure—des choses ordinaires d’un mardi qui auraient été des crises pendant la fermeture. C’est à cela que ressemble le succès pour moi : être là quand les gens ont besoin de nous. »
