L’intersection de la 33e rue et de l’avenue C Nord dans le quartier Mayfair de Saskatoon est étrangement calme ces jours-ci. Là où le Safeway local bourdonnait autrefois de clients, il ne reste que des places de stationnement vides. Pour Diane Boyko, une résidente de 67 ans qui habite dans le secteur depuis plus de trois décennies, cette fermeture représente bien plus qu’un simple inconvénient.
« Je ne conduis plus, » explique Boyko, s’appuyant sur sa canne lors de notre conversation à une réunion communautaire la semaine dernière. « L’épicerie la plus proche est maintenant à presque 30 minutes en autobus, et il m’est parfois impossible de porter des sacs pour le retour à cause de mon arthrite. »
Boyko fait partie des quelque 15 000 résidents de Saskatoon qui vivent désormais dans ce que les urbanistes appellent un désert alimentaire – des quartiers où la nourriture nutritive et abordable se trouve au-delà d’une distance raisonnable à pied. Le problème s’est considérablement aggravé depuis 2021, avec la fermeture de quatre emplacements supplémentaires par les grandes chaînes d’alimentation dans les quartiers centraux de la ville.
Dr. Ryan Walker, professeur d’urbanisme à l’Université de la Saskatchewan, a suivi cette tendance inquiétante dans plusieurs villes canadiennes de taille moyenne. « Ce que nous observons à Saskatoon reflète une tendance nationale où les détaillants alimentaires suivent le développement résidentiel à revenus plus élevés vers les zones suburbaines, » m’a confié Walker. « L’économie de l’exploitation des épiceries modernes favorise de plus en plus les magasins de grand format dans les nouveaux quartiers, laissant les communautés établies pour compte. »
Selon les données de Statistique Canada, près de 1,2 million de Canadiens vivent maintenant dans des déserts alimentaires urbains. Le rapport 2024 sur l’accès alimentaire de l’Institut urbain canadien indique que la situation de Saskatoon est devenue particulièrement critique, avec 22 % des résidents des quartiers centraux vivant désormais à plus de 1,5 kilomètre d’une épicerie à service complet.
Les implications pour la santé sont considérables. Une étude publiée l’année dernière dans le Journal de l’Association médicale canadienne a révélé que les résidents des déserts alimentaires présentaient des taux nettement plus élevés de problèmes de santé liés à l’alimentation, y compris une incidence de diabète de type 2 supérieure de 17 % par rapport aux personnes ayant un accès facile à l’épicerie.
« Nous constatons déjà les effets en aval dans nos centres de santé communautaires, » note Dr. Erin Thompson, directrice de la santé des populations pour l’Autorité sanitaire de la Saskatchewan. « Quand les gens dépendent des dépanneurs pour leur alimentation, nous observons des augmentations prévisibles de l’hypertension, de l’obésité et des affections connexes. »
Le problème dépasse le simple inconvénient. Lors de ma visite au dépanneur Prairie sur la 33e rue – maintenant le détaillant alimentaire le plus proche pour de nombreux résidents de Mayfair – j’ai constaté que le lait était près de 30 % plus cher que dans les grandes épiceries, et les produits frais se limitaient à une petite sélection de bananes et de pommes vieillissantes.
Les experts en urbanisme suggèrent que les municipalités font face à un délicat équilibre entre les forces du marché et les besoins communautaires. Mark Wilson, directeur de la planification et du développement de Saskatoon, reconnaît ce défi.
« Les approches traditionnelles de zonage ont séparé les usages résidentiels et commerciaux pendant des décennies, » a expliqué Wilson lors d’une réunion du conseil municipal à laquelle j’ai assisté le mois dernier. « Mais ce modèle supposait une possession universelle de voitures et des environnements de vente au détail stables – aucun de ces éléments ne reflète la réalité d’aujourd’hui. »
La solution émergente, selon de nombreux experts, implique la densité – spécifiquement, créer une concentration de population suffisante pour soutenir des épiceries de plus petit format dans les quartiers établis.
« Les coopératives alimentaires et les marchés de quartier peuvent prospérer avec une base de population adéquate, » explique Janna Dutton, directrice générale de Food Secure Saskatchewan. « Mais ils ont besoin d’environ 5 000 ménages à distance de marche pour rester viables sans subventions importantes. »
L’approbation récente par Saskatoon d’un développement à usage mixte près de l’ancien site du Safeway offre un aperçu de cette approche. Le projet, qui combine 210 unités résidentielles avec des espaces commerciaux au rez-de-chaussée spécifiquement zonés pour la vente au détail d’aliments, représente ce que Walker appelle « le type de planification intégrée qui aborde l’accès alimentaire par la densité plutôt que par la subvention. »
Des initiatives similaires ont montré des résultats prometteurs ailleurs. Dans le quartier West Broadway de Winnipeg, une épicerie communautaire prospère depuis 2020, soutenue par une densité résidentielle accrue grâce au développement intercalaire d’appartements. À Halifax, une exigence obligatoire de vente au détail d’aliments dans les développements dépassant certains seuils de taille a préservé l’accès aux épiceries dans plusieurs quartiers en voie de gentrification.
Mais de telles approches rencontrent de la résistance. Lors d’une récente réunion de la commission de planification de Saskatoon à laquelle j’ai assisté, plusieurs propriétaires ont exprimé des inquiétudes concernant l’augmentation de la densité. « Nous avons acheté à Mayfair pour les maisons de caractère et les rues tranquilles, » a fait valoir le résident Thomas Harris. « Si nous avions voulu vivre à côté d’immeubles d’appartements, nous aurions acheté au centre-ville. »
Cette tension reflète un défi canadien plus large : concilier le caractère des quartiers avec des services essentiels comme l’accès alimentaire. La volonté politique reste un facteur crucial.
« Les gouvernements municipaux disposent des outils pour remédier aux déserts alimentaires grâce à un zonage créatif, des bonus de densité et des exigences de développement, » note Dr. Pamela Shaw, directrice des études urbaines à l’Université de l’île de Vancouver. « Ce qui manque souvent, c’est le courage politique de faire des choix difficiles entre préserver l’esthétique des quartiers et assurer des services essentiels. »
Pour la conseillère municipale de Saskatoon Hilary Gough, dont le district comprend plusieurs quartiers touchés, la question transcende les divisions politiques traditionnelles.
« Il ne s’agit pas d’approches progressistes contre conservatrices, » m’a-t-elle dit lors d’une entrevue à l’hôtel de ville. « Il s’agit de reconnaître que l’accès à une alimentation de base est une infrastructure fondamentale, comme l’eau ou le transport en commun. Nous n’accepterions pas des quartiers sans ces services, mais nous avons en quelque sorte normalisé les déserts alimentaires. »
Alors que des communautés à travers le Canada sont aux prises avec des défis similaires, l’expérience de Saskatoon offre à la fois un avertissement et des voies potentielles à suivre. La solution nécessite probablement des approches basées sur le marché – augmenter la densité pour soutenir des détaillants alimentaires viables – et des interventions politiques comme des exigences de zonage ou des modèles coopératifs.
Entre-temps, pour des résidents comme Diane Boyko, les discussions théoriques ont des conséquences immédiates. « Les politiciens et les planificateurs parlent de solutions à long terme, » dit-elle, « mais j’ai besoin de bien manger aujourd’hui, pas dans cinq ans quand un nouveau développement pourrait ramener un magasin. »
Alors que nos villes continuent d’évoluer, combler ce fossé entre les besoins immédiats et les solutions durables pourrait bien s’avérer le défi le plus important de tous.
