Alors que je regarde l’esplanade de Queen’s Park en ce mardi matin frais, les drapeaux claquent dans le vent – à l’image de la rhétorique de plus en plus tranchante du premier ministre Doug Ford envers Washington. L’annonce d’hier concernant le déplacement de Ford au sud de la frontière la semaine prochaine marque sa deuxième mission diplomatique en trois mois visant à combattre les politiques tarifaires agressives du président Trump.
« L’Ontario ne va pas rester les bras croisés pendant que nos fabricants et agriculteurs paient le prix des jeux politiques, » a déclaré Ford aux journalistes dans une usine de Milton hier. Sa voix portait ce mélange caractéristique de défenseur du quartier et d’avocat des entreprises qui est devenu sa marque de fabrique dans ces différends commerciaux.
Le prochain voyage du premier ministre à Washington fait suite à sa visite de mars où il a rencontré les gouverneurs du Michigan, de New York et de l’Ohio – des États dont les économies sont profondément liées aux 400 milliards de dollars d’échanges transfrontaliers annuels de l’Ontario. Cette fois, l’équipe de Ford indique qu’il insistera davantage sur le secteur de la fabrication automobile, qui emploie directement environ 100 000 Ontariens et soutient près de trois fois ce nombre dans les industries connexes.
Ce qui rend cette offensive diplomatique remarquable, c’est qu’elle positionne Ford comme peut-être le leader sous-national le plus vocal du Canada sur les questions commerciales. Alors que le premier ministre Trudeau gère les relations fédérales avec la Maison Blanche, Ford s’est taillé un rôle de défenseur en chef du commerce ontarien.
« Je parlerai à quiconque voudra bien m’écouter, » a dit Ford. « Ces tarifs nuisent aux travailleurs américains tout autant qu’aux nôtres. Les pièces automobiles qui traversent la frontière entre le Michigan et Windsor font parfois le voyage six fois avant qu’un véhicule ne soit terminé. »
Les chiffres lui donnent raison. Les données de Statistique Canada montrent que l’Ontario a exporté pour 187,4 milliards de dollars de marchandises vers les États-Unis l’an dernier, les produits automobiles représentant environ un quart de ce total. Le tarif de 25 % proposé par Trump sur les véhicules fabriqués au Canada dévasterait des communautés comme Oshawa, Windsor et Brampton.
Peter Shurman, ancien député provincial de l’Ontario et analyste économique, me confie que l’approche de Ford reflète une nécessité politique autant qu’une urgence économique. « Ford sait que ses chances de réélection en 2026 sont liées à la performance économique de l’Ontario. Si ces tarifs sont maintenus, les pertes d’emplois dans le secteur manufacturier seraient dévastatrices pour les communautés qui forment sa base politique. »
La dernière offensive diplomatique de Ford intervient alors que son gouvernement publie un rapport suggérant que les tarifs de Trump pourraient coûter jusqu’à 65 000 emplois à l’Ontario. L’étude, menée par le ministère du Développement économique de l’Ontario, dresse un tableau sombre des communautés qui seraient touchées de manière disproportionnée – particulièrement dans le sud-ouest de l’Ontario, où la fabrication automobile constitue l’épine dorsale économique de nombreuses petites et moyennes villes.
J’ai parlé hier avec Jenna Williams, qui dirige une entreprise familiale de pièces automobiles de troisième génération à St. Catharines. Son exploitation de 86 employés fabrique des composants spécialisés qui traversent la frontière plusieurs fois pendant la production.
« Ces tarifs nous tueraient, » m’a dit Williams alors que nous parcourions son atelier. « Nous ne parlons pas d’ajustements ou de restrictions budgétaires. Nous parlons de la survie même d’entreprises comme la mienne. »
Ce qui distingue l’approche de Ford des réponses provinciales précédentes aux différends commerciaux est sa volonté de contourner Ottawa. Tout en travaillant en coordination avec les responsables fédéraux, Ford a établi des relations directes avec les gouverneurs d’États et des représentants clés du Congrès des États frontaliers – des relations qu’il a cultivées durant son premier mandat.
Flavio Volpe, président de l’Association des fabricants de pièces automobiles, considère la diplomatie directe de Ford comme essentielle. « Le système américain répond à une pression constante. Avoir le premier ministre Ford qui défend directement la cause de l’Ontario auprès des décideurs à Washington crée un autre front dans cette lutte, » a expliqué Volpe lors d’un entretien téléphonique la semaine dernière.
Le bureau du premier ministre confirme qu’il rencontrera des membres du Caucus automobile du Congrès et des représentants des États frontaliers où le commerce canadien soutient des millions d’emplois américains. Son équipe a soigneusement évité de critiquer les efforts parallèles du gouvernement fédéral mais croit clairement que l’Ontario a besoin de sa propre voix.
La mission de Ford intervient dans un contexte d’inquiétude croissante quant au manque d’urgence de la réponse canadienne initiale aux annonces tarifaires de Trump. Un récent sondage Angus Reid a montré que 68 % des Ontariens estiment que le gouvernement fédéral devrait faire davantage pour combattre les tarifs, 57 % soutenant l’approche diplomatique directe de Ford.
À Windsor, où près d’un emploi sur cinq est lié au commerce transfrontalier, le maire Drew Dilkens a exprimé son soutien à la mission de Ford. « Chaque voix compte dans cette lutte. Avoir le premier ministre qui défend directement notre cause rappelle aux législateurs américains que de vraies communautés et de vraies familles sont prises dans le feu croisé de ces différends commerciaux. »
Ce qui reste incertain, c’est si la diplomatie personnelle de Ford peut faire bouger les lignes à Washington. Les experts commerciaux à qui j’ai parlé expriment un certain scepticisme quant à la possibilité de changer la position de Trump, mais suggèrent que les efforts de Ford pourraient aider à obtenir des exemptions ou des modifications qui pourraient adoucir le coup.
« L’objectif n’est pas nécessairement d’éliminer entièrement les tarifs, » explique Maryscott Greenwood du Conseil d’affaires canado-américain. « Le succès pourrait se traduire par des exemptions pour certains produits ou des calendriers de mise en œuvre prolongés qui permettraient aux entreprises de s’adapter. »
Pour Ford, le calcul politique est simple. En se positionnant comme le défenseur de l’Ontario contre les menaces extérieures, il exploite une veine populiste qui lui a bien servi politiquement. Pourtant, les enjeux économiques transcendent la politique – ces tarifs menacent les chaînes d’approvisionnement intégrées construites au cours des décennies depuis le Pacte de l’automobile des années 1960.
Alors que je regarde les ouvriers changer de quart à l’usine Ford d’Oakville cet après-midi, la dimension humaine de ces différends commerciaux devient plus claire. Il ne s’agit pas seulement de débats politiques abstraits, mais de décisions qui détermineront si les communautés à travers l’Ontario continueront à prospérer.
Le message de Ford à Washington la semaine prochaine fera probablement écho à ce qu’il m’a dit lors d’une entrevue le mois dernier: « Il ne s’agit pas de politique. Il s’agit des moyens de subsistance des gens, de communautés qui dépendent de ces emplois et d’une relation commerciale qui profite à nos deux pays. »
Reste à voir si ce message trouvera un écho à Washington. Mais pour les Ontariens qui observent nerveusement l’escalade des tensions commerciales, avoir leur premier ministre qui se bat visiblement pour leurs intérêts offre au moins un certain réconfort en ces temps incertains.
