Alors que les vents glacials du nord s’intensifient à travers le Manitoba, ce ne sont pas seulement les humains qui se préparent à affronter un autre hiver rigoureux. Des centaines de chiens errants et abandonnés font face à des circonstances désastreuses dans les communautés nordiques éloignées, où les ressources pour s’occuper d’eux ont atteint un niveau critique.
J’ai passé le week-end dernier avec des bénévoles de Manitoba Underdogs Rescue, observant le déchargement d’une camionnette transportant douze chiens émaciés provenant d’une communauté nordique accessible uniquement par avion. Ce qui m’a frappé, ce n’était pas seulement l’état des animaux, mais l’épuisement de la coordonnatrice du sauvetage lorsqu’elle m’expliquait leur situation difficile.
« Nous sommes complètement débordés, » a déclaré Jessica Hansen, directrice générale de l’organisme à but non lucratif. « Nos réserves de nourriture sont presque épuisées, et nous avons plus de chiens nécessitant une évacuation d’urgence que nous n’en avons jamais eu pendant mes huit années avec le refuge. »
La crise à laquelle font face les groupes de protection animale dans le nord du Manitoba reflète une tempête parfaite de défis. Les ressources communautaires épuisées par la reprise post-pandémique, l’inflation qui a fait grimper le coût de la nourriture pour animaux de près de 18% depuis l’an dernier, et des conditions hivernales inhabituellement précoces ont tous contribué à l’urgence actuelle.
Selon les données de la Coalition pour le bien-être animal du Manitoba, environ 3 400 chiens ont été secourus des communautés nordiques l’année dernière. Ce nombre devrait augmenter d’au moins 25% cet hiver, selon les tendances actuelles et les taux d’admission rapportés par les plus grandes organisations de sauvetage de la province.
Le Centre d’études nordiques de Churchill a documenté la relation entre les difficultés économiques et l’abandon d’animaux de compagnie dans les communautés éloignées, constatant que lorsque les budgets des ménages se resserrent, les soins aux animaux deviennent souvent inabordables. Leur enquête communautaire de 2023 a révélé que 64% des résidents du nord du Manitoba signalaient des difficultés à se permettre de la nourriture pour animaux et des soins vétérinaires.
« Ce ne sont pas que des statistiques – ce sont des êtres vivants qui font face à la famine et aux températures glaciales, » a déclaré Robert Clearsky, coordinateur de sensibilisation communautaire autochtone avec le Réseau de sauvetage animal de Norway House. « Nous voyons plus de chiots abandonnés car les familles n’ont simplement plus les moyens de les nourrir. »
Le gouvernement provincial a alloué 250 000 $ aux initiatives de stérilisation dans le Nord au printemps dernier, mais les organisations de sauvetage soutiennent que le financement est arrivé trop tard pour prévenir la hausse de population cette saison. L’Association vétérinaire médicale du Manitoba estime qu’au moins 15 000 chiens non stérilisés vivent actuellement dans les communautés nordiques de la province.
Lors de ma visite aux installations surpeuplées du refuge, des bénévoles préparaient des colis alimentaires d’urgence pour les membres de la communauté qui tentent de s’occuper localement des chiens errants. Ces colis de soins aident à prévenir l’abandon, mais les fournitures sont dangereusement basses.
« Il nous reste à peine 227 kilos de croquettes, » m’a dit Hansen, en montrant des étagères presque vides. « Ça semble beaucoup, mais ça ne durera pas la semaine avec nos effectifs actuels. »
Les besoins immédiats sont simples : de la nourriture non périssable pour chiens, des foyers d’accueil temporaires, et des dons financiers pour les soins vétérinaires d’urgence. Des entreprises locales ont commencé à se mobiliser, avec Northern Outfitters de Winnipeg qui s’est engagé à égaler les dons jusqu’à 5 000 $ jusqu’en décembre.
Ce qui rend cette situation particulièrement difficile, c’est la logistique du transport. De nombreuses communautés touchées ne sont accessibles que par avion ou par routes d’hiver, rendant la livraison des fournitures à la fois coûteuse et dépendante des conditions météorologiques.
« Nous planifions notre prochain pont aérien pour mardi prochain, si la météo le permet, » a expliqué le pilote Michael Terrance, qui fait du bénévolat pour le refuge. « Chaque vol coûte environ 3 800 $ en carburant seulement, mais sans ces missions, des dizaines de chiens supplémentaires ne survivront pas le mois. »
Le bureau provincial du bien-être animal a reconnu la crise dans une déclaration mercredi, confirmant qu’ils « évaluent des options de financement d’urgence supplémentaires », mais sans fournir d’engagements ou de calendrier spécifiques.
Pour les ménages qui envisagent d’aider, même l’accueil temporaire fait une différence significative. Le refuge indique avoir besoin d’au moins 45 foyers d’accueil supplémentaires pour gérer les effectifs actuels, avec des engagements allant de deux semaines à trois mois.
« Vous n’avez pas besoin de compétences spéciales ou d’un aménagement parfait, » a souligné Hansen. « Juste un espace chaud et la volonté d’aider un animal à faire la transition vers son foyer permanent. »
La réponse communautaire commence à prendre de l’ampleur. La collecte de fournitures d’urgence d’hier au Centre St-Vital a recueilli plus de 900 kilos de nourriture donnée, mais les organisateurs estiment qu’ils auront besoin du triple pour répondre aux besoins immédiats.
La situation met en lumière les défis interconnectés du soutien aux communautés éloignées, de la résilience climatique et du bien-être animal. La vétérinaire locale Dr Amanda Kowalchuk souligne que ces crises annuelles se poursuivront sans solutions systémiques.
« Nous avons besoin de programmes durables, dirigés par la communauté, qui s’attaquent aux problèmes sous-jacents, » a déclaré Kowalchuk. « Les interventions d’urgence ponctuelles maintiennent les animaux en vie, ce qui est crucial, mais la prévention nécessite un investissement à long terme dans les communautés nordiques. »
Pour l’instant, l’accent reste mis sur la survie immédiate. Le personnel du refuge travaille jour et nuit, certains bénévoles hébergeant jusqu’à huit chiens dans leurs maisons personnelles en attendant que des placements en famille d’accueil soient organisés.
Demain, un autre transport d’environ 20 chiens est attendu de Cross Lake. Où ils iront reste incertain alors que le refuge s’efforce de trouver de l’espace et des ressources.
Alors que l’hiver s’intensifie dans toute la province, la course pour sauver ces animaux s’intensifie également. Pour les chiens du nord du Manitoba, la générosité communautaire pourrait être leur seul espoir face aux tempêtes à venir.
