L’odeur âcre de la fumée flotte dans l’air tandis que je m’avance sur mon balcon au centre-ville de Vancouver. Les montagnes qui encadrent habituellement la ville ont disparu derrière un rideau de brume. C’est le troisième été consécutif où la fumée des feux de forêt est devenue une compagne saisonnière indésirable dans une grande partie du Canada.
La semaine dernière à Whitehorse, j’ai observé des parents qui débattaient s’ils devaient laisser leurs enfants jouer dehors alors que l’Indice de la qualité de l’air et de la santé oscillait autour de 7 – bien dans la catégorie à risque élevé. Une mère, Ellen Maki, m’a confié qu’elle a développé un « rituel de fumée » pour sa famille.
« Nous avons maintenant des purificateurs d’air dans chaque pièce, » m’a-t-elle dit, en ajustant le masque de sa fille de 4 ans. « Il y a trois ans, je n’aurais jamais imaginé conserver un tableau des mesures de PM2,5 sur notre frigo. »
Ellen n’est pas seule. Alors que les feux de forêt augmentent en fréquence et en intensité partout au Canada, les communautés s’adaptent à une nouvelle réalité où la fumée peut persister pendant des semaines. Les implications sur la santé sont considérables mais souvent mal comprises.
Dre Sarah Henderson, directrice scientifique de la santé environnementale au Centre de contrôle des maladies de la Colombie-Britannique, explique que la fumée des feux de forêt contient un mélange complexe de gaz et de particules fines qui peuvent pénétrer profondément dans les poumons.
« Les particules dans la fumée des feux de forêt – particulièrement les PM2,5 – sont suffisamment petites pour contourner les défenses naturelles de notre corps, » me dit-elle au téléphone. « Quand nous parlons des effets sur la santé, nous sommes principalement préoccupés par ces minuscules particules qui peuvent déclencher une inflammation dans les poumons et potentiellement dans tout le corps. »
Des recherches récentes du Journal de l’Association médicale canadienne montrent que les visites aux urgences pour des problèmes respiratoires peuvent augmenter de 10 à 20 % lors d’épisodes de fumée intense. L’étude a suivi les admissions hospitalières en Colombie-Britannique pendant les saisons record de feux de forêt de 2017 et 2018, révélant des augmentations significatives des crises d’asthme, des exacerbations de MPOC et des infections respiratoires.
Mais la fumée affecte plus que les poumons. Une étude de 2021 publiée dans Environmental Health Perspectives a trouvé des associations entre l’exposition à la fumée des feux de forêt et l’augmentation des appels d’ambulance pour des problèmes cardiaques. Cette connexion est logique : lorsque les particules fines pénètrent dans la circulation sanguine, elles peuvent déclencher une inflammation qui affecte les vaisseaux sanguins et la fonction cardiaque.
En me promenant à Dease Lake dans le nord de la C.-B. le mois dernier, j’ai rencontré Gerald Amos, un aîné de 72 ans de la Nation Haisla qui a vécu de la terre toute sa vie. Assis au bord du lac, avec une visibilité réduite à moins d’un kilomètre par la fumée, il a réfléchi aux changements dont il a été témoin.
« Nous avons toujours eu des feux de forêt, mais pas comme ça, » a-t-il dit, la voix légèrement enrouée. « Les aînés de ma communauté, les femmes enceintes, les petits – ils souffrent le plus. Certaines familles parlent de déménager vers le sud, loin des territoires que nous appelons notre chez-nous depuis des milliers d’années. »
Les observations de Gerald correspondent à ce que les experts en santé identifient comme des populations vulnérables. Selon Santé Canada, les personnes les plus à risque face à la fumée des feux de forêt comprennent celles souffrant de conditions cardiaques ou pulmonaires préexistantes, les femmes enceintes, les enfants, les personnes âgées et les travailleurs en plein air.
À Prince George, l’infirmière communautaire Leanne Dutchak travaille avec les écoles locales pour développer des « abris à air pur » – des espaces intérieurs désignés avec une filtration d’air améliorée où les résidents vulnérables peuvent se rassembler pendant les épisodes de fumée intense.
« Nous avons eu des jours où l’IQAS dépasse les charts, » explique Dutchak. « Les personnes asthmatiques ou atteintes de MPOC ne peuvent pas simplement rester à l’intérieur pendant des semaines. Elles ont besoin d’endroits sûrs où aller, surtout si elles n’ont pas de climatisation ou de filtration adéquate à la maison. »
Les impacts sur la santé mentale de la fumée persistante ne doivent pas non plus être sous-estimés. Des recherches de l’Université de l’Alberta ont documenté des taux accrus d’anxiété et de dépression suite à une exposition prolongée à la fumée des feux de forêt, particulièrement chez les personnes déplacées par les incendies ou subissant des difficultés financières liées à ces perturbations.
Lors de ma visite à Fort McMurray au début de l’été, la psychologue Maya Krishnan a décrit ce qu’elle appelle le « deuil climatique » parmi ses patients.
« Il y a ce sentiment omniprésent de perte, » a-t-elle dit. « Les gens pleurent les ciels d’été clairs dont ils se souviennent de leur enfance. Ils s’inquiètent pour leurs enfants qui grandissent dans un monde où respirer de l’air pur à l’extérieur n’est plus garanti. »
À Vancouver, le coucher de soleil brille d’une étrange couleur orange à travers la brume. Un groupe d’enfants joue dans un parc aquatique, leurs rires rappelant que la vie s’adapte même dans des circonstances difficiles. Leurs parents discutent à proximité, comparant les lectures de qualité de l’air sur leurs téléphones – un nouveau rituel pour un climat en changement.
