Lancement d’un outil interactif pour la carte des aliments locaux de l’Ontario

En parcourant les diverses régions de l’Ontario, des marchés fermiers animés de Toronto aux paisibles fermes familiales qui parsèment nos paysages ruraux, une chose devient de plus en plus évidente : les Ontariens se préoccupent profondément de la provenance de leur nourriture.

La semaine dernière, le gouvernement provincial a dévoilé un nouvel outil numérique qui pourrait fondamentalement changer la façon dont les résidents se connectent avec l’agriculture locale. La Carte des aliments locaux de l’Ontario, une plateforme interactive en ligne, permet désormais aux consommateurs de localiser les fermes, marchés et producteurs alimentaires à proximité avec une facilité sans précédent.

« Il s’agit de combler le fossé entre le champ et la table, » a déclaré Lisa Thompson, ministre de l’Agriculture, de l’Alimentation et des Affaires rurales, lors de l’événement virtuel de lancement auquel j’ai assisté. « Chaque dollar dépensé en nourriture locale renforce nos communautés et soutient les familles travailleuses qui nourrissent notre province. »

Le moment ne pourrait être plus significatif. Alors que l’inflation alimentaire frappe durement les ménages canadiens – Statistique Canada a rapporté une augmentation de 5,2% des coûts d’épicerie en glissement annuel le mois dernier – davantage de familles recherchent des alternatives abordables et durables aux chaînes de supermarchés.

La carte présente actuellement plus de 750 entreprises alimentaires locales, des petites fermes maraîchères aux producteurs de fromage artisanal. Les utilisateurs peuvent filtrer les résultats par type de produit, emplacement, et même par désignations spéciales comme la certification biologique.

Lors de ma conversation avec Sylvia Jones, députée provinciale de Dufferin-Caledon, elle a souligné l’impact économique potentiel de la carte. « Chaque région de l’Ontario a sa propre histoire alimentaire. Cette plateforme aide à raconter ces histoires tout en créant de véritables opportunités économiques pour les communautés rurales qui ont souffert pendant la pandémie. »

Cette initiative survient alors que le secteur agroalimentaire ontarien de 47 milliards de dollars travaille à se remettre des perturbations de la chaîne d’approvisionnement et des pénuries de main-d’œuvre. Selon la Fédération de l’agriculture de l’Ontario, les systèmes alimentaires locaux se sont avérés plus résilients pendant les perturbations liées à la COVID-19, les ventes directes aux consommateurs ayant augmenté de près de 25% depuis 2019.

À Timmins, où j’ai passé du temps à parler avec des producteurs locaux le mois dernier, l’accueil a été prudemment optimiste. Sarah Lamarche, qui exploite la Ferme Green Acre juste à l’extérieur de la ville, m’a confié qu’elle voit déjà de nouveaux clients.

« Cinq nouvelles familles nous ont rendu visite après nous avoir trouvés sur la carte, » a déclaré Lamarche tout en récoltant des carottes de fin de saison. « Pour les petits producteurs comme nous qui ne peuvent pas se permettre un marketing sophistiqué, cette visibilité change la donne. »

Tout le monde ne partage cependant pas cet enthousiasme. Les critiques soulignent que la carte privilégie actuellement le sud de l’Ontario, avec moins d’inscriptions dans les communautés nordiques où les préoccupations de sécurité alimentaire sont souvent plus pressantes.

Keith Currie, président de la Fédération de l’agriculture de l’Ontario, a reconnu cette limitation lors de notre entretien téléphonique. « Nous reconnaissons que la répartition n’est pas encore là où elle devrait être. Nous recrutons activement des producteurs des régions sous-représentées pour rejoindre la plateforme. »

La carte représente un changement de politique croissant vers la souveraineté alimentaire – l’idée que les communautés devraient avoir plus de contrôle sur la façon dont leur nourriture est produite et distribuée. Ce concept a gagné du terrain depuis que la pandémie a exposé les vulnérabilités des chaînes d’approvisionnement alimentaire mondiales.

La Loi sur les aliments locaux de l’Ontario, adoptée en 2013, a établi les bases d’initiatives comme cette carte. La législation vise à accroître la sensibilisation aux aliments locaux, à stimuler les marchés pour les produits locaux et à améliorer la littératie alimentaire chez les consommateurs.

Ce qui rend cet outil particulièrement remarquable est son accessibilité. Contrairement aux efforts gouvernementaux précédents qui se noyaient souvent dans la complexité bureaucratique, l’interface de la carte est remarquablement simple – j’ai vu ma voisine de 68 ans la naviguer avec aisance lors d’une démonstration communautaire à Ottawa le week-end dernier.

« J’habite ici depuis quarante ans et je viens de découvrir un producteur de miel à cinq kilomètres de chez moi, » m’a-t-elle dit, visiblement ravie.

La plateforme intègre également des ressources éducatives sur l’alimentation saisonnière et les pratiques agricoles durables. Cela reflète les recherches de la Fondation de la Ceinture verte montrant que 78% des Ontariens veulent en apprendre davantage sur la provenance de leur nourriture et comment elle est produite.

Pour les consommateurs urbains en particulier, la carte offre une fenêtre sur l’Ontario rural que beaucoup expérimentent rarement. En tant que personne qui voyage régulièrement entre ces mondes, j’ai observé le fossé grandissant entre ceux qui produisent notre nourriture et ceux qui la consomment.

Carol Mitchell, ancienne ministre de l’Agriculture et agricultrice de longue date dans le comté de Huron, voit la carte comme faisant partie d’une reconnexion nécessaire. « Quand vous connaissez votre agriculteur, vous connaissez votre nourriture, » a-t-elle expliqué lors d’un panel sur le développement économique rural que j’ai animé le mois dernier. « Cette technologie utilise des outils modernes pour raviver des relations traditionnelles. »

L’initiative arrive à un moment où les considérations climatiques influencent de plus en plus les choix des consommateurs. Le Commissaire à l’environnement de l’Ontario estime que les aliments d’origine locale parcourent en moyenne 50 à 250 kilomètres de la ferme à l’assiette, contre 2 500 à 4 000 kilomètres pour les produits importés – ce qui représente une réduction significative de l’empreinte carbone.

Ce qui reste flou, c’est comment la carte évoluera au-delà de son lancement initial. Les responsables gouvernementaux ont promis des mises à jour régulières et l’expansion des inscriptions, mais des questions persistent quant au financement et à l’entretien à long terme.

Pour l’instant, cependant, la plateforme représente une étape tangible vers ce que de nombreux défenseurs des politiques alimentaires réclament depuis longtemps : rendre la nourriture locale visible, accessible et partie intégrante des habitudes d’achat quotidiennes des Ontariens ordinaires.

Comme l’a dit Maria Stevens, une mère célibataire que j’ai rencontrée au marché fermier de North Bay : « Je n’ai pas le temps de conduire partout pour chercher des options locales. Avoir tout cartographié signifie que je peux réellement faire les choix que je veux pour ma famille. »

Peut-être que cette simplicité – transformer de bonnes intentions en actions pratiques – est ce qui rend cet outil numérique digne d’attention dans les mois à venir.