La foule rugit tandis qu’Hannah Miller s’échappe de la défenseuse, feinte sur la droite, puis glisse la rondelle dans le filet. Les 5 067 spectateurs présents au TD Place d’Ottawa explosent de joie, leurs acclamations résonnant dans toute la patinoire.
C’est une scène qui aurait semblé improbable il y a quelques années—des milliers de personnes payant un bon prix pour regarder des femmes jouer au hockey un soir de semaine. Mais c’est la nouvelle réalité de la Ligue professionnelle de hockey féminin (LPHF), qui a pulvérisé les attentes en matière d’affluence depuis son lancement en janvier 2024.
« Je n’ai jamais rien vécu de tel, » confie Michelle Carter, une comptable de 42 ans qui a conduit deux heures avec sa fille pour assister au match. « En grandissant, les sports féminins passaient à peine à la télé. Maintenant, nous achetons des abonnements de saison et des produits dérivés. Ma fille voit ces joueuses comme ses héroïnes. »
Cette transformation ne se limite pas au hockey. Partout en Amérique du Nord, les sports féminins connaissent une croissance sans précédent en termes d’audience, de fréquentation et de pertinence culturelle. La WNBA a récemment annoncé sa plus forte affluence en saison régulière depuis 2018. La Ligue nationale de soccer féminin a établi de nouveaux records d’affluence, avec une moyenne de plus de 10 000 spectateurs par match en 2023, soit une augmentation de 31 % par rapport à l’année précédente selon le Sports Business Journal.
Qu’est-ce qui alimente cette vague? La réponse implique l’évolution démographique, la culture numérique et un changement fondamental dans la façon dont les partisans s’engagent avec le sport.
Lors de ma visite au Mattamy Athletic Centre de Toronto pour un match de la LPHF en février, j’ai remarqué quelque chose de frappant dans la foule—ce n’était pas le public sportif stéréotypé. Des familles avec de jeunes enfants côtoyaient des groupes de professionnels dans la vingtaine. La démographie était visiblement diverse, avec un nombre à peu près égal d’hommes et de femmes.
« Les sports féminins attirent un type différent de partisans, » explique Dr. Sarah Jenkins, qui étudie la sociologie sportive à l’Université de la Colombie-Britannique. « Ce sont souvent des personnes qui valorisent l’aspect communautaire du supportérisme autant que la compétition elle-même. Elles créent des espaces qui semblent plus inclusifs et moins dominés par la culture sportive traditionnelle. »
Cette approche communautaire est évidente dans la façon dont les partisans interagissent. Aux matchs de la LPHF, vous verrez plus de selfies avec les joueuses, des pancartes faites maison et des groupes multigénérationnels que lors de nombreux matchs professionnels masculins. Après les rencontres, les joueuses prennent régulièrement le temps de signer des autographes et de discuter avec les jeunes partisans—quelque chose de plus en plus rare dans le sport masculin d’élite.
Les plateformes numériques ont accéléré cette connexion. La LPHF a accumulé plus de 175 000 abonnés sur Instagram en quelques mois seulement, les joueuses construisant leurs marques personnelles grâce à un contenu authentique et sans filtre. L’attaquante de Toronto, Sarah Nurse, compte plus de 250 000 abonnés, offrant des aperçus tant de sa carrière sportive que de sa vie personnelle.
« Les médias sociaux permettent des relations directes entre athlètes et partisans qui contournent les gardiens traditionnels, » note Meaghan Hughes, directrice de stratégie numérique chez SportsPulse Media. « Les athlètes féminines sont particulièrement efficaces dans ce type de développement communautaire parce qu’elles ont dû l’être. Sans la même couverture médiatique que les sports masculins, elles ont appris à raconter leurs propres histoires. »
L’impact économique devient impossible à ignorer. Les produits dérivés des équipes de la LPHF sont fréquemment en rupture de stock, les maillots et vêtements aux couleurs des équipes s’arrachant comme des petits pains. L’accord de diffusion de la ligue avec CBC Sports et TSN au Canada et ESPN aux États-Unis a permis à des millions de téléspectateurs de voir les matchs. Des marques majeures comme Canadian Tire, Scotiabank et Bauer se sont engagées comme commanditaires, reconnaissant la valeur démographique qu’attirent ces ligues.
« Nous assistons à un cercle vertueux, » explique l’analyste financier Jordan Thompson, spécialiste de l’économie du sport. « À mesure que l’audience croît, les investissements augmentent, ce qui améliore la qualité du produit, qui attire plus de partisans et de plus grands commanditaires. Les sports féminins ne sont plus perçus comme des œuvres de charité—ce sont de véritables opportunités d’affaires. »
L’accessibilité des joueuses a créé une relation différente entre athlètes et partisans. Quand la capitaine de LPHF Minnesota, Kendall Coyne Schofield, est restée après un récent match pour rencontrer chaque partisan attendant en file—par des températures sous zéro—cela a renforcé la connexion qui rend les sports féminins distinctifs.
« Ces athlètes se souviennent de ce que c’était quand personne ne regardait, » dit Emily Wilson, dont le balado couvre le hockey féminin. « Elles construisent l’avion tout en le pilotant, et elles comprennent leur responsabilité en tant qu’ambassadrices. »
Ce phénomène s’étend au-delà du hockey. Angel City FC de la Ligue nationale de soccer féminin a révolutionné le modèle de propriété, avec une approche communautaire qui inclut les partisans et les entreprises locales dans la prise de décision. Leur affluence moyenne de plus de 19 000 personnes par match rivalise avec celle de nombreuses équipes professionnelles masculines.
Les finales 2023 de la WNBA entre les Las Vegas Aces et les New York Liberty ont attiré la plus forte audience de la ligue en 20 ans, selon les données d’ESPN. Le match décisif pour le championnat a rassemblé en moyenne 889 000 téléspectateurs—une augmentation de 36 % par rapport à 2022.
Tout le monde n’est pas convaincu que la tendance se poursuivra. Les sceptiques évoquent les précédentes vagues d’intérêt pour les sports féminins qui n’ont pas réussi à maintenir leur élan. D’autres notent l’écart encore important entre les ligues masculines et féminines de haut niveau en termes de revenus et de couverture médiatique.
Mais ce qui semble différent cette fois, c’est le contexte culturel. Les partisans d’aujourd’hui, particulièrement les plus jeunes, rejettent de plus en plus l’idée que les sports masculins sont intrinsèquement plus excitants ou dignes d’attention.
« Mes fils préfèrent regarder les matchs de la LPHF parce qu’ils peuvent réellement rencontrer les joueuses après, » affirme Thomas Wright, qui a amené ses garçons de 9 et 11 ans au match d’Ottawa contre Montréal. « Ils ne se soucient pas du genre—ils se soucient de la connexion. »
La marée montante semble soulever plusieurs sports simultanément. La promotion croisée entre les ligues est devenue courante, avec des stars de la WNBA assistant aux matchs de la NWSL et vice-versa. Cette solidarité crée un écosystème plus large où les partisans d’un sport féminin deviennent souvent partisans d’autres.
En quittant le TD Place après avoir vu Ottawa vaincre Montréal en prolongation, je remarque des familles qui s’attardent, des enfants serrant des maillots nouvellement achetés, et des adultes discutant de projets de retour pour le prochain match. Ce qui se déroule n’est pas seulement une histoire d’affaires—c’est un changement culturel dans notre définition même du supportérisme sportif.
Pour les générations qui ont grandi en regardant les femmes concourir au plus haut niveau, la question n’est pas de savoir si les sports féminins continueront à se développer, mais à quelle vitesse le reste de l’industrie sportive s’adaptera à cette nouvelle réalité.
