Le sifflet du passé de Thunder Bay trouve un nouveau rythme dans la gare historique de la ville, où marteaux et pinceaux ont remplacé le grondement familier des locomotives. Après des années d’attente, la centenaire gare du Chemin de fer Canadien Pacifique s’apprête à rouvrir ses portes en tant que marché d’artisans et de produits alimentaires, insufflant une nouvelle vie à un espace qui reliait autrefois le Lakehead au reste du Canada.
En parcourant le bâtiment partiellement rénové la semaine dernière, je n’ai pu m’empêcher de remarquer comment l’ossature de la gare demeure fièrement intacte. Les plafonds voûtés s’élèvent toujours majestueusement, tandis que les ouvriers restaurent méticuleusement le carrelage terrazzo d’origine qui accueillait d’innombrables voyageurs pendant l’âge d’or du rail.
« Il s’agit de préserver un morceau de l’âme de Thunder Bay tout en créant quelque chose de nouveau pour notre communauté, » explique Sarah Johnston, directrice principale du projet. « Nous avons travaillé étroitement avec des experts du patrimoine pour maintenir le caractère du bâtiment tout en l’adaptant à un usage moderne. »
Le projet de rénovation de 4,2 millions de dollars représente l’une des conversions patrimoniales les plus importantes du Nord-Ouest de l’Ontario ces dernières années. Les archives municipales indiquent que la gare, construite en 1910, est restée largement inutilisée depuis la fin du service voyageurs en 1990, suscitant des inquiétudes quant à sa détérioration.
Pour les résidents de Thunder Bay comme Malcolm Cooper, qui se souvient d’être parti de cette même gare étant jeune homme, la transformation a une forte charge émotionnelle.
« Je suis parti d’ici en 1965 pour trouver du travail à Toronto, » m’a confié Cooper lors d’un événement d’avant-première communautaire. « Je ne pensais jamais revoir l’intérieur de cet endroit. Ils ont bien fait les choses – on peut encore ressentir ce que c’était, mais ça a un nouveau but. »
Le marché comprendra 32 espaces pour vendeurs, avec priorité donnée aux artisans locaux, producteurs alimentaires et artistes. Déjà, plus de 50 demandes ont été reçues, selon les chiffres de la Commission de développement économique de Thunder Bay.
Lisa Sanderson, une potière locale qui a obtenu l’une des places convoitées, estime que le marché comble une lacune critique dans le paysage commercial de la ville.
« Nous avions besoin d’un espace permanent, ouvert toute l’année, où les créateurs peuvent vendre directement aux clients, » explique Sanderson en arrangeant des échantillons de son travail. « Les marchés fermiers sont saisonniers, et les salons d’artisanat vont et viennent. Ceci nous donne de la stabilité et un magnifique espace qui raconte une histoire. »
L’impact économique pourrait être substantiel. Un rapport de la Chambre de commerce de Thunder Bay suggère que le marché pourrait générer environ 3,8 millions de dollars de ventes annuelles tout en créant 45 à 60 emplois à temps partiel et à temps plein. Plus important encore, il fournit une ancre pour le quartier riverain qui a connu un développement inégal au cours de la dernière décennie.
La conseillère municipale Rebecca Morden, qui a défendu le projet à travers plusieurs cycles budgétaires, voit le marché comme bien plus qu’une simple préservation.
« Il ne s’agit pas de nostalgie, mais de développement économique intelligent, » a déclaré Morden lors de la réunion du conseil le mois dernier. « Nous adaptons nos bâtiments patrimoniaux pour créer des espaces où les petites entreprises peuvent prospérer et où les résidents peuvent se connecter. »
La partie halle alimentaire du marché présentera huit vendeurs locaux offrant tout, de la cuisine autochtone aux pâtisseries d’inspiration finlandaise – un clin d’œil à la mosaïque culturelle qui définit Thunder Bay depuis des générations.
Le chef Martin Picard, qui prévoit d’ouvrir un stand proposant du poisson du lac Supérieur d’origine locale, croit que le marché deviendra une destination culinaire.
« Nous avons d’incroyables producteurs alimentaires autour de Thunder Bay, mais peu d’endroits pour mettre en valeur leur travail, » affirme Picard. « Ce sera un lieu où les visiteurs pourront littéralement goûter ce qui rend notre région spéciale. »
Le projet n’a pas été sans défis. Des retards de construction ont repoussé l’ouverture de près de sept mois, et l’assainissement de la peinture au plomb a ajouté près de 340 000 $ au budget, selon des documents obtenus par des demandes d’accès à l’information.
Certains membres de la communauté ont également remis en question l’utilisation de fonds publics pour soutenir la rénovation. Le gouvernement fédéral a contribué à hauteur de 1,8 million de dollars par le biais de subventions patrimoniales, tandis que la ville a investi 950 000 $ et les promoteurs privés ont couvert le reste.
« Je comprends les préoccupations concernant les dépenses publiques, » admet Johnston. « Mais quand on considère l’alternative – voir un autre bâtiment historique s’effondrer – l’investissement a du sens. De plus, nous créons un modèle d’affaires durable qui soutiendra les entrepreneurs locaux pour les années à venir. »
L’ouverture du marché coïncide avec un intérêt croissant pour le quartier riverain de Thunder Bay, où les valeurs immobilières ont augmenté de 18 % au cours des trois dernières années selon les statistiques immobilières locales.
Pour les visiteurs comme Marnie Campbell, venue de Winnipeg pour assister à l’avant-première du week-end dernier, la transformation de la gare représente quelque chose qui va au-delà de l’économie.
« Je me souviens d’être arrivée ici enfant pour rendre visite à mes grands-parents, » raconte Campbell, regardant le plafond soigneusement restauré. « Ça semble juste que cet endroit redevienne un lieu de rassemblement. Certains bâtiments ont simplement ce sentiment spécial. »
Le Marché Artisanal de Thunder Bay devrait ouvrir complètement d’ici mi-juin, juste à temps pour la saison touristique estivale. Les organisateurs s’attendent à ce qu’il attire à la fois les locaux et les visiteurs, particulièrement ceux arrivant sur les navires de croisière qui accostent maintenant régulièrement dans le port.
En quittant la gare – encore un chantier de construction mais prenant clairement forme – un ouvrier réinstallait soigneusement la quincaillerie en laiton d’origine sur l’une des portes d’entrée principales. Cela semblait être une métaphore appropriée pour un projet qui relie le passé de Thunder Bay à son avenir, un détail soigneusement préservé à la fois.
