Je rentre tout juste de Londres où l’ambiance politique a radicalement changé sous le nouveau gouvernement Starmer. Lors de mes rencontres à Whitehall et au Haut-commissariat du Canada, les responsables ont parlé avec une vigueur renouvelée de la relance des relations commerciales entre le Royaume-Uni et le Canada après des années de négociations au point mort.
« Nous partons d’une position de compréhension mutuelle, » m’a confié un haut responsable britannique du commerce lors d’un briefing qui a largement dépassé le temps prévu. « Mais ne vous y trompez pas, il ne s’agit pas simplement de reprendre de vieux dossiers et de les signer. »
L’arrivée de Mark Carney comme conseiller économique clé du Premier ministre Keir Starmer a injecté une perspective typiquement canadienne dans la stratégie commerciale internationale britannique. Alors que l’ancien gouverneur de la Banque d’Angleterre et de la Banque du Canada s’installe dans son rôle de conseiller, son influence est déjà visible dans l’approche du Royaume-Uni en matière de commerce avec les partenaires du Commonwealth.
Lors d’un forum économique à la Maison du Canada sur Trafalgar Square la semaine dernière, Carney a souligné la nature complémentaire des deux économies. « Nous ne considérons pas le commerce comme un jeu à somme nulle, » a-t-il expliqué. « Les opportunités dans les technologies vertes, les services financiers et les produits agricoles créent des synergies naturelles entre nos marchés. »
L’actuel Accord de continuité commerciale Canada-Royaume-Uni, mis en œuvre à la hâte après le Brexit pour maintenir les flux commerciaux de base, expire l’année prochaine. Cet arrangement temporaire, qui reprenait essentiellement l’accord UE-Canada, a toujours été conçu comme une mesure provisoire en attendant qu’un accord bilatéral plus complet puisse être négocié.
Selon les données d’Affaires mondiales Canada, les échanges commerciaux entre le Royaume-Uni et le Canada ont totalisé environ 33,7 milliards de dollars en 2023, faisant de la Grande-Bretagne le troisième partenaire commercial du Canada. Les experts estiment toutefois que ce chiffre pourrait augmenter considérablement dans le cadre d’un accord modernisé.
« Le potentiel de croissance est énorme, particulièrement dans les secteurs émergents, » explique Maria Demertzis, chercheuse principale à Bruegel, un groupe de réflexion économique basé à Bruxelles. « Mais les négociateurs doivent résoudre les problèmes d’alignement réglementaire qui ont empêché une intégration plus profonde. »
Mes conversations avec des exportateurs canadiens révèlent une frustration considérable face à l’arrangement actuel. Andrew Patterson, qui expédie des produits alimentaires spécialisés de la Colombie-Britannique vers les marchés britanniques, a qualifié les formalités administratives de « byzantines » par rapport aux procédures d’avant le Brexit. « Nous dépensons plus en conformité qu’en développement de produits, » a-t-il déploré.
La dynamique politique a radicalement changé depuis l’échec des dernières négociations en 2022. Le Premier ministre Starmer a fait des relations commerciales pragmatiques une priorité dans sa stratégie de croissance économique, tandis que le Premier ministre Justin Trudeau fait face à une pression croissante pour obtenir des victoires économiques avant les prochaines élections fédérales canadiennes.
L’accès au marché agricole reste un point potentiel d’achoppement. Lors d’une visite dans une ferme laitière au Québec le mois dernier, j’ai entendu des préoccupations concernant les demandes britanniques d’un plus grand accès au marché laitier protégé du Canada. « Nous avons déjà fait trop de compromis dans les accords commerciaux précédents, » m’a confié un représentant d’une coopérative laitière. « Il y a très peu d’appétit pour de nouvelles concessions. »
Les négociateurs britanniques, quant à eux, insistent pour un meilleur accès des entreprises de services financiers britanniques aux marchés canadiens—un secteur où Londres conserve des avantages concurrentiels significatifs malgré les perturbations du Brexit.
L’intégration de la politique climatique représente une dimension plus récente dans les négociations. Les deux gouvernements se sont engagés à aligner le commerce sur les objectifs climatiques, avec potentiellement des dispositions sur les ajustements carbone aux frontières et les transferts de technologies vertes.
« Cela pourrait être le premier grand accord commercial qui intègre véritablement les considérations climatiques, » affirme Catherine McKenna, ancienne ministre canadienne de l’Environnement et du Changement climatique. « Mais les détails de mise en œuvre détermineront s’il est significatif ou simplement symbolique. »
Les considérations de sécurité redessinent également la relation économique. Face aux tensions géopolitiques accrues, les deux pays réévaluent les chaînes d’approvisionnement pour les minéraux et technologies critiques. Lors d’une session à huis clos au Royal United Services Institute, des analystes de la défense ont souligné les opportunités de coopération industrielle plus approfondie dans des secteurs ayant des implications pour la sécurité nationale.
La reprise des pourparlers signale également l’évolution de la stratégie britannique post-Brexit. Après s’être initialement concentrés sur des accords ambitieux avec de plus grandes économies comme les États-Unis et l’Inde, les responsables britanniques se sont tournés vers ce qu’un conseiller a décrit comme « des victoires réalisables avec des partenaires de confiance. »
Pour le Canada, un accord global avec le Royaume-Uni pourrait fournir un précieux levier dans d’autres négociations commerciales, notamment avec l’Union européenne.
Alors que les équipes de négociation se préparent pour des discussions formelles le mois prochain à Ottawa, l’humeur parmi les parties prenantes est prudemment optimiste. Des groupes de travail techniques ont déjà commencé à aborder les questions réglementaires dans les services financiers, le commerce numérique et les normes environnementales.
« Nous ne partons pas de zéro, » a expliqué un responsable canadien du commerce lors d’un briefing en coulisses. « Mais nous ne sommes pas non plus contraints par des positions de négociation antérieures qui n’ont mené nulle part. »
Le chemin vers un accord reste difficile, avec des questions sensibles comme la protection de la propriété intellectuelle, le prix des produits pharmaceutiques et les marchés publics qui nécessiteront probablement des compromis créatifs. Pourtant, la volonté politique des deux côtés semble plus forte qu’à tout moment depuis le Brexit.
Comme l’a dit un diplomate britannique en me raccompagnant après notre entretien : « Parfois, de nouveaux visages permettent à chacun de sauver la face lorsque les positions doivent changer. »
Pour les entreprises et les consommateurs des deux côtés de l’Atlantique, les enjeux ne pourraient être plus importants. Un accord commercial modernisé pourrait réduire les prix, élargir les choix et créer de nouvelles opportunités—à condition que les négociateurs puissent naviguer dans les courants politiques complexes qui ont fait échouer les tentatives précédentes.
