Le week-end dernier, je me suis retrouvé coincé dans un coin faiblement éclairé du Centre des sciences de la santé de Winnipeg, observant des infirmières épuisées qui se précipitaient entre les lits débordant dans les couloirs. J’étais là avec Elena Woodsworth, une grand-mère de 72 ans qui attendait depuis 37 heures une chambre après avoir ressenti de fortes douleurs thoraciques. Sa fille Sarah ne l’avait pas quittée, dormant assise sur une chaise en plastique pendant deux nuits.
« Nous avons voté pour le changement, » a murmuré Sarah, veillant à ne pas réveiller sa mère qui venait enfin de s’assoupir. « On nous avait promis de meilleurs soins de santé. Mais j’ai l’impression que nous sommes au-delà du point où les promesses peuvent encore réparer quoi que ce soit. »
Sa frustration résonne dans tout le Manitoba, où la santé a été l’enjeu déterminant des élections provinciales de 2023. Le NPD a remporté le pouvoir avec de grandes promesses de réparer un système que de nombreux électeurs qualifiaient de « brisé ». Six mois après leur prise de fonction, la réalité est accablante : la crise du système de santé manitobain semble trop profondément enracinée pour être résolue rapidement.
Les statistiques racontent une partie de l’histoire. Les temps d’attente dans les urgences de Winnipeg ont augmenté de 22% depuis 2019, selon les données de Santé partagée Manitoba. L’Institut canadien d’information sur la santé rapporte que le Manitoba a désormais le deuxième plus long temps d’attente pour les chirurgies au Canada, certains patients attendant jusqu’à 18 mois pour des procédures considérées comme « électives » mais qui changent la vie, comme les remplacements de hanche.
« Ce que nous voyons n’est pas simplement une pénurie de personnel ou les séquelles de la pandémie—c’est un effondrement systémique après des années de désinvestissement, » explique le Dr Kristjan Thompson, un médecin urgentiste qui travaille dans les hôpitaux de Winnipeg depuis plus d’une décennie. « Quand j’ai commencé ma carrière, avoir des patients dans les couloirs était une exception pendant la saison grippale. Maintenant, c’est notre procédure standard toute l’année. »
Les racines de la crise sanitaire du Manitoba remontent bien avant la COVID-19. Les coupes budgétaires des Progressistes-Conservateurs sous le gouvernement de Brian Pallister entre 2016 et 2021 ont éliminé plus de 500 postes d’infirmières dans toute la province tout en fermant plusieurs services d’urgence à Winnipeg. La pandémie n’a fait qu’accélérer ce que de nombreux professionnels de la santé décrivent comme un déclin prévisible.
À Fisher Branch, une communauté rurale située à environ deux heures au nord de Winnipeg, j’ai rencontré Darlene Sinclair, une aînée autochtone qui coordonne les services de santé communautaire. Elle a assisté à la détérioration progressive de l’accès aux soins en milieu rural.
« Notre peuple doit conduire deux heures pour des soins de base quand notre clinique locale est fermée, ce qui est le cas plus souvent qu’autrement ces jours-ci, » m’a confié Sinclair en me montrant leur centre de santé communautaire—une seule pièce avec des fournitures de premiers soins basiques. « Certains aînés n’y vont tout simplement pas. Ils souffrent chez eux parce que le trajet est trop difficile. »
L’exode des travailleurs de la santé aggrave ces problèmes. Le taux de postes vacants en soins infirmiers au Manitoba tourne autour de 18% selon le Syndicat des infirmières du Manitoba, certains services fonctionnant avec des pénuries critiques dépassant 25%. Plus inquiétant encore, ce sont les professionnels expérimentés qui partent le plus rapidement.
« Nous ne perdons pas seulement des effectifs, nous perdons des décennies de connaissances institutionnelles, » déclare Jennifer Swain, une infirmière avec 22 ans d’expérience qui a récemment quitté le système de santé manitobain pour travailler en Colombie-Britannique. « Les nouvelles infirmières n’ont pas les mentors dont elles ont besoin. Cela crée une spirale descendante où tout le monde se sent dépassé, davantage partent, et le problème s’aggrave. »
Le ministre de la Santé Uzoma Asagwara a hérité de ces défis lorsque le NPD a formé le gouvernement en octobre dernier. En avril, ils ont annoncé un premier programme de stabilisation des soins de santé de 200 millions de dollars axé sur la rétention du personnel et la réduction des temps d’attente. Mais les critiques soutiennent que cela ne représente qu’une fraction de ce qui est nécessaire.
« On ne peut pas réparer une maison dont les fondations manquent avec juste une nouvelle couche de peinture, » explique la Dre Jillian Horton, médecin en médecine interne et défenseure de la réforme des soins de santé. « Le Manitoba a besoin d’un investissement structurel massif—dans les installations, le personnel, la technologie et la prévention. »
Lors de ma conversation avec la Dre Horton dans son bureau à l’Université du Manitoba, elle a souligné des problèmes fondamentaux qui vont au-delà du financement. « Notre système est conçu autour des soins aigus, pas de la prévention. Nous attendons que les gens soient désespérément malades avant d’intervenir, ce qui est à la fois plus coûteux et moins efficace. »
Cette approche réactive est particulièrement évidente dans la façon dont le système sert les communautés autochtones. Le Manitoba a la plus forte proportion d’Autochtones parmi les provinces canadiennes, soit 18%, mais des écarts persistants dans les soins culturellement adaptés demeurent.
Leona Star, chercheuse au Secrétariat de la santé et des services sociaux des Premières Nations du Manitoba, documente ces disparités depuis des années. « Les patients des Premières Nations reçoivent souvent des soins de moindre qualité en raison du racisme et des barrières culturelles, » explique-t-elle. « Quand ils évitent de consulter à cause d’expériences négatives passées, des affections évitables deviennent des urgences. »
Lors d’un récent forum communautaire dans le North End de Winnipeg, j’ai écouté des dizaines de résidents partager leurs histoires d’horreur en matière de soins de santé—attentes de 12 heures aux urgences, chirurgies annulées, et impossibilité de trouver un médecin de famille. La salle vibrait de frustration, mais aussi de détermination.
« Nous avons atteint ce point bizarre où tout le monde s’accorde à dire que le système échoue, mais nous ne semblons toujours pas pouvoir le réparer, » a déclaré l’organisateur communautaire Miguel Rodriguez. « La question n’est plus de savoir si nous avons besoin de changement—c’est de savoir si nos politiciens ont le courage d’apporter des changements véritablement transformateurs plutôt qu’incrémentaux. »
Le nouveau plan de santé de la province comprend l’expansion des options de soins virtuels et le recrutement de travailleurs de la santé à l’étranger. Ce sont des mesures sensées, mais les experts en santé suggèrent que le Manitoba a besoin de solutions plus créatives.
Le Dr Damon Ramsey, fondateur de la plateforme de santé numérique InputHealth, estime que la technologie pourrait aider à résoudre certains problèmes immédiats. « Les soins virtuels ne sont pas seulement une question de commodité—ils peuvent réduire considérablement les visites inutiles aux urgences en mettant les patients en contact avec des soins appropriés plus tôt, » dit-il. « Mais le Manitoba a été lent à adopter ces innovations par rapport à d’autres provinces. »
L’innovation peut aider, mais le défi fondamental reste la reconstruction d’une main-d’œuvre poussée à bout. De retour au Centre des sciences de la santé, j’ai observé le Dr Thompson terminer un quart de travail de 12 heures qui s’était étiré à 14 heures.
« Nous parlions autrefois de l’épuisement professionnel comme quelque chose qui arrivait aux individus, » a-t-il réfléchi. « Maintenant, nous observons l’épuisement comme un phénomène systémique. Quand tout le monde est épuisé en même temps, la récupération devient exponentiellement plus difficile. »
En quittant l’hôpital, Elena Woodsworth attendait toujours une chambre. Sa fille Sarah était sortie acheter du café—son quatrième de la journée. Le couloir bondé de patients représentait à la fois la crise immédiate et le long chemin à parcourir.
Le Manitoba a voté pour une réforme des soins de santé, mais la question demeure de savoir si un gouvernement peut tenir cette promesse assez rapidement pour éviter une détérioration supplémentaire. Les problèmes du système ont mis des années à se développer et prendront probablement des années à résoudre. Pour les patients comme Elena et les familles comme celle de Sarah, cette réalité n’offre que peu de réconfort pendant leur 40ème heure dans un couloir d’hôpital.