J’ai passé la dernière semaine à parler avec des employés de la Garde côtière qui tentent de comprendre un changement majeur que presque personne n’avait vu venir. Lorsque le gouvernement Trudeau a annoncé le transfert de la supervision de la Garde côtière canadienne au portefeuille du ministre de la Défense, cela a provoqué des remous au sein d’une organisation qui naviguait déjà en eaux troubles.
« Nous l’avons appris aux nouvelles, comme tout le monde, » confie Marc Tremblay, un vétéran de la Garde côtière depuis 17 ans qui sert sur un navire de recherche et sauvetage dans la région de l’Atlantique. « Un jour, nous sommes sous la tutelle des Pêches, le lendemain nous relevons apparemment de la Défense. Mais qu’est-ce que cela signifie concrètement pour nos opérations? Personne ne semble le savoir. »
Le remaniement organisationnel, annoncé sans fanfare dans une directive ministérielle en juillet, a créé une confusion importante parmi les 6 000 employés de la Garde côtière. Selon des documents internes obtenus par des demandes d’accès à l’information, même la haute direction n’a reçu qu’un préavis minimal de ce changement.
Le Syndicat canadien des employés des transports, qui représente la majorité du personnel de la Garde côtière, rapporte être inondé de questions de ses membres. « Nous recevons des centaines d’appels demandant des informations que nous n’avons tout simplement pas, » explique Sophie Roussel, représentante syndicale du secteur de la Garde côtière. « Il n’y a eu aucune communication claire sur l’impact sur nos conventions collectives, nos protocoles opérationnels, ou même notre statut fondamental de civils. »
J’ai examiné plus de 50 pages de communications internes qui révèlent une course effrénée parmi les dirigeants de la Garde côtière pour comprendre eux-mêmes les implications. Une note d’information étiquetée « Urgent » et datée de deux jours après l’annonce indique: « Orientation immédiate nécessaire concernant les structures hiérarchiques, les autorités budgétaires et les questions de commandement opérationnel découlant du changement de portefeuille ministériel. »
La Garde côtière a traditionnellement fonctionné comme une agence civile, non militaire, axée sur la sécurité maritime, le soutien à la navigation et l’intervention environnementale. Contrairement à la Garde côtière américaine, qui est une branche de leurs forces armées, le service canadien a maintenu son caractère civil malgré plusieurs réorganisations départementales au cours de son histoire.
L’ancien commissaire de la Garde côtière Joseph Moreau, qui a dirigé l’organisation de 2012 à 2015, s’inquiète de la nature abrupte du changement. « Le déplacement d’une organisation aussi complexe nécessite une planification minutieuse et une communication claire, » m’a-t-il dit lors d’un entretien téléphonique. « Lorsque j’ai supervisé une réorganisation beaucoup plus modeste, nous avons passé des mois à préparer le personnel. Celle-ci semble s’être produite pratiquement sans planification de transition. »
Le ministère de la Défense nationale a été tout aussi vague sur ce que signifie concrètement le nouvel arrangement. Lorsque j’ai contacté le MDN pour des éclaircissements, la porte-parole, la Lieutenant-commandante Isabelle Bélanger, n’a fourni qu’une brève déclaration: « La Garde côtière canadienne demeure une organisation civile, non militaire. Le ministre de la Défense nationale assurera la supervision du portefeuille pendant que les détails opérationnels sont en cours d’élaboration. »
Ce manque de précision a alimenté les spéculations parmi les experts en sécurité maritime. Dre. Annick Chartrand, Directrice du Centre d’études sur la défense et la sécurité à l’Université du Manitoba, voit des avantages stratégiques potentiels malgré la mise en œuvre difficile.
« Placer la Garde côtière sous la supervision du ministère de la Défense pourrait permettre une meilleure coordination des opérations de souveraineté dans l’Arctique et de la connaissance du domaine maritime, » a expliqué Chartrand. « Mais s’il s’agit simplement d’un remaniement administratif sans planification d’intégration significative, cela risque de créer plus de problèmes que de solutions. »
Pour les employés de la Garde côtière comme Sylvie Joncas, agente des communications maritimes en Colombie-Britannique, l’incertitude affecte les opérations quotidiennes. « Nous continuons à nous présenter et à faire notre travail, mais il y a ce nuage qui plane sur tout, » dit-elle. « Nos priorités changent-elles? Serons-nous censés assumer des missions plus axées sur la sécurité? Il est difficile de planifier quand des questions fondamentales restent sans réponse. »
Le programme de remplacement de la flotte de la Garde côtière, déjà en retard et dépassant le budget, fait face à des complications supplémentaires en raison du changement ministériel. Des documents du Bureau de renouvellement de la flotte de la Garde côtière indiquent des préoccupations quant à savoir si les processus d’approvisionnement de la Défense s’appliqueront désormais aux navires déjà en cours d’acquisition.
« Nous avons des navires à différentes étapes de conception et de construction, » explique Robert Chénier, ingénieur maritime à la division des Services techniques de la Garde côtière. « Si nous devons soudainement nous aligner sur les règlements d’approvisionnement de la Défense, cela pourrait ajouter des années de retard à une situation déjà difficile. »
Des experts juridiques remettent également en question le processus utilisé pour mettre en œuvre le changement. Martine Jacques, professeure de droit constitutionnel à l’Université d’Ottawa, a noté que des changements organisationnels importants nécessitent généralement des procédures plus formelles.
« Habituellement, les changements de responsabilité ministérielle pour les grandes agences gouvernementales impliquent des décrets avec des dispositions de transition claires, » a déclaré Jacques. « L’absence apparente de documentation publique détaillée soulève des questions sur la façon dont les implications ont été envisagées. »
Alors que cette incertitude organisationnelle se poursuit, les employés de la Garde côtière restent concentrés sur leurs missions critiques – des opérations de recherche et sauvetage à l’entretien des aides à la navigation et à la réponse aux urgences environnementales.
L’Alliance de la Fonction publique du Canada, qui représente certains membres du personnel de la Garde côtière, a demandé une réunion urgente avec les deux ministres concernés. « Nos membres ont besoin de clarté concernant leur mandat, leurs structures hiérarchiques et si ce changement affecte leurs conditions d’emploi, » a déclaré Daniel Lapointe, coordinateur régional de l’AFPC.
Pour l’instant, les navires de la Garde côtière continuent de patrouiller dans les eaux canadiennes sous un nuage d’ambiguïté organisationnelle. Comme l’a dit Tremblay: « L’océan se moque du ministre auquel nous faisons rapport. Mais pour faire notre travail efficacement, nous devons comprendre qui prend les décisions et quelles sont censées être nos priorités. »
Je continuerai d’enquêter sur cette histoire à mesure que plus d’informations deviendront disponibles sur ce changement important mais mal expliqué apporté à l’un des services maritimes essentiels du Canada.
