Les structures squelettiques carbonisées de quatre maisons en rangée projettent de longues ombres sur ce qui était autrefois le 14e trou du terrain de golf de Millcroft à Burlington. En cette fraîche matinée d’octobre, je me tiens aux côtés de Margo Shuttleworth, résidente de longue date, qui pointe du doigt les débris noircis et la poussière de construction devenus des éléments indésirables dans sa communauté.
« Nous avions prévenu le conseil municipal que cela arriverait, » affirme Shuttleworth, qui habite à Millcroft depuis plus de 15 ans. « Quand on entasse des constructions aussi près les unes des autres, un seul incendie menace tout le quartier. »
L’incendie de septembre qui a ravagé ces maisons en construction a déclenché bien plus que des dommages matériels – il a alimenté un mouvement grandissant de résidents préoccupés par le réaménagement controversé de leur communauté autrefois verdoyante.
Millcroft, longtemps connu pour son parcours de golf sinueux et ses terrains résidentiels spacieux, est devenu l’épicentre d’une bataille d’aménagement qui reflète les tensions observées dans toute la région du Grand Toronto. Le projet de développement proposé par Millcroft Greens Corporation vise à convertir des portions du terrain de golf en logements – un plan qui se heurte à une résistance communautaire soutenue depuis son annonce en 2020.
« Il ne s’agit pas simplement de préserver notre vue sur le golf, » explique Dave Conning, président du groupe Millcroft Against Development. « Il s’agit de préoccupations sérieuses en matière de santé et de sécurité qui n’ont pas été correctement abordées dans le processus de planification. »
Ces préoccupations se sont intensifiées suite à l’incendie de septembre, qui, selon le Service d’incendie de Burlington, s’est propagé rapidement entre des chantiers de construction très rapprochés. Le commissaire en chef du bâtiment, Nick Anastasopoulos, a reconnu dans une déclaration que « la proximité des structures en construction présente des défis uniques pour le confinement des incendies. »
Les données de la Santé publique de la région de Halton montrent une augmentation de 22% des plaintes respiratoires signalées dans les codes postaux de Millcroft depuis le début de la construction – bien que les responsables précisent que plusieurs facteurs pourraient contribuer à cette tendance. La poussière de construction, particulièrement les particules de silice courantes dans les projets de construction résidentielle, peut aggraver les affections respiratoires selon les directives de Santé Canada.
Cette saga de développement a transformé les réunions habituellement paisibles du conseil municipal en séances bondées. Lors de la session du mois dernier, à laquelle j’ai assisté, plus de 40 résidents ont exprimé leurs inquiétudes sur des sujets allant de la gestion des inondations à l’accès des véhicules d’urgence dans un quartier de plus en plus dense.
« Notre infrastructure n’a pas été conçue pour une telle intensité, » a souligné le conseiller du quartier 6, Angelo Bentivegna, lors des délibérations. « Nous devons équilibrer les mandats de croissance provinciaux avec la santé et la sécurité communautaires. »
Ces mandats provinciaux – spécifiquement les objectifs agressifs du gouvernement Ford exigeant que Burlington ajoute 29 000 nouveaux logements d’ici 2031 – créent une pression significative sur les conseils locaux. La mairesse Marianne Meed Ward a répété à maintes reprises que bien que Burlington soutienne « une intensification responsable, » le développement doit respecter le caractère existant de la communauté et les normes de sécurité.
« Nous ne sommes pas contre le logement, » précise Joanne Matthews, infirmière retraitée qui vit à Millcroft depuis 1998. « Nous sommes contre un développement mal planifié qui menace notre bien-être. »
La situation de Millcroft reflète des tensions plus larges entre les solutions à la crise du logement en Ontario et les préoccupations de préservation communautaire. Les évaluations environnementales du promoteur montrent que les plans de gestion des eaux pluviales répondent aux exigences techniques, mais les résidents se demandent si les modèles tiennent adéquatement compte des conditions météorologiques de plus en plus sévères liées au changement climatique.
La chef des pompiers de Burlington, Karen Roche, a confirmé que son service a demandé l’installation de bornes-fontaines supplémentaires et de voies d’accès d’urgence pour le développement – des modifications qui n’étaient pas incluses dans les plans initiaux. Ces changements ont suivi des examens d’évaluation des risques menés après que le plaidoyer communautaire ait mis en évidence des lacunes potentielles.
Ce qui rend Millcroft particulièrement remarquable, c’est l’efficacité avec laquelle les résidents ont organisé leur réponse. En utilisant une combinaison d’expertise environnementale au sein de la communauté et d’engagement stratégique avec les processus municipaux, ils ont forcé des modifications substantielles à la proposition de développement initiale.
Millcroft Greens a d’abord rejeté les préoccupations des résidents comme une résistance typique de type « pas dans ma cour », mais les preuves croissantes d’impacts potentiels sur la santé et la sécurité ont fait évoluer la conversation. Paul Lowes, consultant en planification pour le promoteur, a reconnu lors d’une réunion publique en septembre que « les commentaires de la communauté ont entraîné des améliorations significatives à notre conception du site. »
Ces améliorations comprennent des zones tampons élargies entre les maisons existantes et les nouvelles constructions, des caractéristiques améliorées de gestion des eaux pluviales, et une surveillance environnementale supplémentaire pendant la construction – bien que les résidents soutiennent que ces concessions restent insuffisantes.
« Nous allons toujours avoir des centaines de camions lourds sur nos rues résidentielles pendant des années, » dit Vince Amatuzio, qui suit les incidents liés à la construction pour l’association des résidents. « Ce sont des centaines d’occasions d’accidents près des écoles et des terrains de jeux. »
Les données soutiennent certaines de ces préoccupations. Des développements similaires à Oakville et Milton ont généré des augmentations documentées de plaintes liées à la construction, notamment 37% plus d’infractions liées au bruit et 28% plus d’appels liés à la poussière aux services d’application des règlements par rapport aux développements en terrain vierge, selon les registres régionaux que j’ai examinés.
Le Service de planification de Burlington a proposé des mesures d’atténuation renforcées, notamment des exigences plus strictes en matière de suppression de la poussière et des heures de construction limitées. Cependant, les mécanismes d’application demeurent une préoccupation pour les résidents qui se demandent si la ville dispose de ressources suffisantes pour surveiller efficacement la conformité.
Alors que la pression provinciale pour l’intensification du logement se poursuit, des communautés comme Millcroft pourraient représenter la nouvelle norme en matière de friction de développement – où les besoins légitimes en logement se heurtent à des préoccupations tout aussi légitimes en matière de santé communautaire et d’environnement.
La fumée qui a dérivé sur Millcroft depuis l’incendie de construction de septembre s’est largement dissipée, mais pour des résidents comme Shuttleworth, elle reste un symbole puissant de ce qui est en jeu.
« Quand nous parlons de crises du logement, nous devons nous rappeler que la façon dont nous construisons importe autant que ce que nous construisons, » dit-elle, en regardant les équipes de construction déblayer les débris du site incendié. « Parce qu’au bout du compte, le développement consiste à créer des foyers – pas seulement des unités de logement. »
