Alors que l’aube grise se lève sur le quartier James Bay de Victoria, Marjorie Wilson, 78 ans, dispose des chaises dans la salle communautaire de la Société New Horizons de James Bay. Depuis vingt ans, ce centre est devenu sa deuxième maison.
« On arrive à peine à garder les lumières allumées, » confie-t-elle, en redressant une pile de jeux de société bien usés. « Le mois dernier, on a dû annuler notre programme d’initiation à l’informatique parce qu’on n’avait pas les moyens de remplacer les écrans défectueux. »
Partout en Colombie-Britannique, les centres pour aînés comme celui de James Bay font face à des pressions financières sans précédent. Une tempête parfaite d’inflation, de demande accrue et de financement provincial stagnant a créé ce que de nombreux directeurs décrivent comme une crise existentielle pour ces centres communautaires essentiels.
Le budget provincial dévoilé le mois dernier a alloué 15,3 millions de dollars aux services communautaires pour aînés—un montant inchangé par rapport à l’exercice précédent, malgré une inflation de 3,7% selon le dernier rapport de Statistique Canada. Pendant ce temps, la population âgée de la Colombie-Britannique a augmenté d’environ 4% par an depuis 2020.
« On s’attend à ce qu’on serve plus de personnes avec, en réalité, moins d’argent, » explique Devon Michaels, directeur général de l’Association des centres pour aînés de la C.-B. « De nombreux centres font des choix impossibles entre l’entretien des bâtiments, l’offre de programmes et même la réduction des heures d’ouverture. »
Au Centre pour aînés de Rutland à Kelowna, la fréquentation a augmenté de 27% en trois ans, tandis que le financement opérationnel est resté stable. La directrice Sarah Okanagan décrit comment elle voit des aînés faire la queue dehors avant l’ouverture juste pour s’assurer une place pour le service de dîner.
« Pour beaucoup, ce n’est pas seulement le repas—qui nous coûte plus cher à fournir chaque mois—c’est d’avoir un endroit où aller, des gens à qui parler, » dit Okanagan. « Quand nous avons dû couper les programmes sociaux du vendredi après-midi, trois habitués étaient en larmes. Ils m’ont dit que ces quelques heures étaient ce qui les aidait à traverser le week-end. »
Le ministre des Aînés de la C.-B., Terry Beech, a reconnu ces défis lors d’une récente audience en comité, mais a souligné les investissements fédéraux-provinciaux en santé comme soutien indirect au bien-être des aînés. Les critiques qualifient cette réponse d’inadéquate.
« Les soins de santé ne remplacent pas la communauté, » argumente Dr. Melissa Zhang, gérontologue à l’UBC. « Les centres pour aînés offrent un lien social essentiel qui prévient l’isolement, lequel, selon les recherches, peut être aussi dommageable pour la santé que fumer 15 cigarettes par jour. La province fait des économies de bouts de chandelle. »
Dans les communautés rurales, la crise de financement frappe particulièrement fort. La Société Golden Years à Quesnel a recours à des bénévoles pour gérer les tâches administratives après avoir licencié leur seul coordinateur rémunéré. Le président du conseil, Robert Keane, 83 ans, travaille maintenant 30 heures par semaine pour gérer les opérations.
« Je suis censé être à la retraite, » dit Keane avec un sourire ironique. « Mais si je ne le fais pas, qui le fera? Nos membres comptent sur cet endroit. »
Les documents financiers de douze centres pour aînés de la C.-B. examinés pour cet article révèlent des tendances inquiétantes—les coûts moyens des services publics ont augmenté de 22%, les dépenses alimentaires de 31%, tandis que les subventions municipales ont diminué de 4% en dollars réels. Six centres ont déclaré avoir épuisé leurs réserves d’urgence juste pour maintenir les services de base.
Le Centre d’activités pour aînés de Surrey, qui dessert l’une des populations âgées à la croissance la plus rapide de la C.-B., a instauré des augmentations des frais d’adhésion pour la première fois en huit ans. Même avec ces revenus supplémentaires, ils ont éliminé les services de transport qui amenaient les aînés à mobilité réduite aux programmes.
« Nous abandonnons les plus vulnérables, » déplore le coordinateur de programme Jinder Singh. « Les membres qui ont le plus besoin de nos services sont précisément ceux qui ne peuvent pas venir par leurs propres moyens. C’est déchirant de recevoir ces appels demandant si la navette fonctionne et de devoir dire non. »
Des groupes de défense comme l’Organisation des citoyens aînés de la C.-B. (COSCO) ont lancé une campagne d’envoi de lettres exhortant le premier ministre David Eby à combler le déficit de financement dans le prochain cycle budgétaire. Ils ont recueilli plus de 7 000 signatures mettant en évidence des histoires personnelles sur l’impact des centres pour aînés.
« Ce ne sont pas des services de luxe, » souligne la présidente de COSCO, Louise Taylor. « Pour des milliers d’aînés de la C.-B., ces centres représentent leur principal réseau social, un lien vital avec les ressources communautaires et souvent l’accès à une alimentation abordable. »
Le bureau du ministère des Aînés a fourni une déclaration indiquant qu’une révision des modèles de financement communautaire est en cours, avec des recommandations attendues cet automne. Pour les centres en difficulté aujourd’hui, ce calendrier n’offre que peu de soulagement immédiat.
De retour à James Bay, Marjorie Wilson aide un nouveau membre à remplir des formulaires. Quand on lui demande combien de temps le centre peut continuer dans les contraintes financières actuelles, elle fait une pause.
« On a commencé à vendre des conserves maison et de l’artisanat juste pour couvrir la facture de chauffage, » dit-elle. « Notre génération a traversé bien des tempêtes, mais je m’inquiète pour les aînés qui auront besoin de cet endroit demain. Où iront-ils si nous ne pouvons pas garder les portes ouvertes? »
Alors que la population de la Colombie-Britannique continue de vieillir—les projections montrent que les aînés représenteront près de 25% des résidents provinciaux d’ici 2030—la question demeure de savoir si l’infrastructure communautaire survivra pour répondre à leurs besoins.
Pour l’instant, des centres comme celui de James Bay continuent de fonctionner grâce à la passion, aux heures de bénévolat et à des efforts de collecte de fonds de plus en plus créatifs. Mais comme le dit Wilson en fermant pour la journée: « Même l’aîné le plus déterminé ne peut pas fonctionner indéfiniment sur la bonne volonté. »
