Dans le couloir silencieux de l’Hôpital régional de Red Deer, la voix du Dr Neeja Bakshi baisse presque jusqu’au chuchotement. « La semaine dernière, j’ai dû annoncer à trois personnes âgées qu’elles devraient payer pour leurs rappels de vaccin COVID. La confusion sur leurs visages—c’était déchirant. »
Cette scène est devenue de plus en plus courante dans toute l’Alberta suite à l’annonce de la première ministre Danielle Smith qu’à partir du 1er novembre, la plupart des Albertains devront payer pour les vaccins contre la COVID-19, les doses gratuites étant limitées aux personnes de plus de 65 ans ou présentant des vulnérabilités médicales spécifiques.
Ce changement de politique fait de l’Alberta la première province à supprimer l’accès universel aux vaccins contre la COVID, une décision qui a suscité un vif débat parmi les professionnels de la santé, les experts en santé publique et les défenseurs communautaires.
« Il ne s’agit pas seulement d’une question d’argent », déclare Dr Bakshi, spécialiste en médecine interne qui traite des patients COVID depuis le début de la pandémie. « Il s’agit de supprimer une couche critique de protection pour des communautés qui sont déjà en difficulté. »
L’Association médicale de l’Alberta a publié une déclaration officielle exhortant le gouvernement provincial à reconsidérer cette politique, avertissant qu’elle pourrait entraîner une augmentation des hospitalisations et mettre davantage à rude épreuve un système de santé déjà débordé. Leurs préoccupations font écho à celles de nombreux travailleurs de la santé de première ligne qui craignent les effets en cascade de la baisse des taux de vaccination.
Lors de ma visite dans plusieurs cliniques communautaires d’Edmonton la semaine dernière, l’impact était déjà visible. À une pharmacie de Mill Woods, le pharmacien Raj Sandhu m’a montré un presse-papiers contenant près de vingt noms de patients qui avaient annulé leurs rappels prévus après avoir appris les frais à venir.
« La plupart de ces personnes sont des familles qui travaillent ou des nouveaux arrivants au Canada », explique Sandhu tout en réorganisant son inventaire de vaccins. « Quand on doit choisir entre l’épicerie et un vaccin à 75 $ qui était gratuit le mois dernier, beaucoup de gens vont prendre le risque de s’en passer. »
Le gouvernement provincial défend sa décision comme faisant partie des mesures nécessaires de restriction budgétaire. Lors d’une conférence de presse à l’Assemblée législative de l’Alberta, la première ministre Smith a qualifié cette mesure de « retour aux pratiques normales de soins de santé » et a souligné que les populations vulnérables continueraient à recevoir des vaccins gratuits.
« Les Albertains ont toujours payé pour la plupart de leurs vaccins », a déclaré Smith. « La COVID devient maintenant endémique, et nous la traitons comme d’autres maladies respiratoires. Les personnes à plus haut risque seront toujours protégées. »
Des experts en santé publique de l’Université de l’Alberta et de l’Université de Calgary ont contesté cette interprétation. Dr Lynora Saxinger, spécialiste des maladies infectieuses à l’Hôpital de l’Université de l’Alberta, souligne que la COVID-19 continue de poser des risques communautaires qui diffèrent des maladies saisonnières.
« Nous voyons toujours l’émergence de nouveaux variants, et la COVID continue de causer des maladies importantes, même chez des personnes par ailleurs en bonne santé », m’a dit Dr Saxinger lors d’un entretien téléphonique. « Réduire l’accès maintenant pourrait nous rendre plus vulnérables aux futures vagues. »
Les données de Santé Canada montrent que les provinces qui maintiennent un accès universel gratuit aux vaccins contre la COVID ont systématiquement des taux de vaccination plus élevés, l’Alberta étant déjà à la traîne par rapport à la plupart des provinces en matière de rappels avant l’annonce. Selon l’Agence de la santé publique du Canada, seulement 21,5 % des Albertains ont reçu un rappel au cours des six derniers mois, comparativement à la moyenne nationale de 28,3 %.
Ce changement de politique survient à un moment particulièrement difficile pour le système de santé de l’Alberta. En traversant le service d’urgence de l’Hôpital communautaire Grey Nuns à Edmonton, la tension est palpable. Les infirmières se déplacent rapidement entre les patients, certains assis sur des chaises dans le couloir en attendant des lits.
« Nous ne nous sommes jamais complètement remis des vagues COVID précédentes », explique l’infirmière responsable Amina Hassan, qui travaille en médecine d’urgence depuis quinze ans. « Notre personnel n’est pas revenu aux niveaux d’avant la pandémie, et nous voyons plus de maladies respiratoires plus tôt cette saison que prévu. »
Pour les communautés en dehors des grands centres urbains, les préoccupations sont amplifiées par la distance et les ressources de santé limitées. À Maskwacis, un ensemble de quatre communautés des Premières Nations au sud d’Edmonton, la directrice de la santé Kirsten Buffalo s’inquiète de l’impact sur les familles autochtones qui font déjà face à des obstacles à l’accès aux soins de santé.
« De nombreuses familles ici font quotidiennement des choix financiers difficiles », dit Buffalo alors que nous sommes assis dans son bureau au bâtiment des Services de santé de Maskwacis. « Ajouter un coût aux vaccins qui étaient auparavant gratuits crée un autre obstacle, en particulier pour les ménages multigénérationnels où une infection peut rapidement se propager aux aînés. »
Buffalo et d’autres responsables de la santé communautaire s’efforcent maintenant d’aider les membres éligibles de la communauté à accéder aux vaccins gratuits avant la date limite de novembre, en organisant le transport vers les cliniques et en aidant à naviguer dans les formalités administratives nécessaires pour prouver l’éligibilité selon les nouvelles restrictions.
Certaines cliniques médicales et pharmacies travaillent également à trouver des solutions. Dans un cabinet de médecine familiale à Lethbridge, Dr James Wong a contacté des patients qui pourraient être exemptés en raison de leurs conditions médicales.
« Nous faisons de notre mieux pour identifier tous ceux qui devraient encore recevoir des vaccins gratuits », explique-t-il tout en examinant les dossiers des patients. « Mais la réalité est que de nombreuses personnes souffrant de conditions qui les exposent à un risque plus élevé—comme l’asthme léger ou le diabète—ne seront pas admissibles selon les critères provinciaux stricts. »
Pour ceux qui devront payer, le coût varie. La province suggère une fourchette de 75 à 90 $ par dose, mais avec les frais d’administration et les problèmes de disponibilité, certains Albertains pourraient faire face à des coûts encore plus élevés.
Alors que l’Alberta va de l’avant avec ce changement de politique, les travailleurs de la santé comme Dr Bakshi s’inquiètent de ce que l’hiver apportera. « Nous avons travaillé si dur pour protéger nos communautés », dit-elle, en regardant les ambulances arriver devant le service d’urgence. « Je crains que nous ne reculions exactement au mauvais moment. »
Avec l’approche de la saison des virus respiratoires et les cas de COVID qui commencent déjà leur augmentation saisonnière, les mois à venir révéleront l’impact réel de la décision sans précédent de l’Alberta de limiter l’accès gratuit aux vaccins contre la COVID—un cas test que d’autres provinces observeront sans doute attentivement.
