Je suis arrivé juste après 18h à l’amphithéâtre du Collège Okanagan, carnet en main, pour découvrir l’espace déjà bourdonnant de frustration. Des médecins en tenue de travail venus directement de leurs gardes étaient assis aux côtés de couples âgés et de jeunes mères, tous unis par leurs expériences dans les couloirs de plus en plus engorgés de l’Hôpital Général de Kelowna.
« Mon père a attendu 37 heures aux urgences avant d’avoir un lit », m’a confié une femme dans la quarantaine, serrant une tasse de café entre ses mains. « Les infirmières étaient formidables, mais elles semblaient épuisées. Il n’y en avait tout simplement pas assez. »
Son histoire n’était pas unique dans cette foule de près de 200 résidents qui s’étaient rassemblés après que les députés provinciaux de Kelowna, Renee Merrifield et Norm Letnick, aient publiquement appelé le ministre de la Santé Adrian Dix à participer à une assemblée publique pour répondre aux préoccupations croissantes concernant les conditions à l’Hôpital Général de Kelowna.
L’invitation survient dans un contexte d’anxiété publique grandissante concernant la capacité hospitalière, les pénuries de personnel et ce que de nombreux travailleurs de la santé décrivent comme des conditions de travail insoutenables. Le mois dernier, des infirmières de l’HGK ont signalé qu’elles s’occupaient régulièrement de patients dans les couloirs et dans des débarras convertis en zones de traitement improvisées.
« Nous avons entendu trop d’histoires de la part de nos concitoyens concernant des chirurgies retardées, la surpopulation des urgences et l’épuisement des travailleurs de la santé », a déclaré Merrifield à la foule. « Le ministre doit entendre ces témoignages directement et expliquer quelles mesures concrètes sont prises pour faire face à cette crise. »
Le Dr Toye Oyelese, obstétricien qui exerce à Kelowna depuis 15 ans, a décrit la situation en termes sévères. « Ce que nous voyons maintenant n’est pas seulement une hausse saisonnière. C’est un problème systémique qui se développe depuis des années. Nous avons d’excellents soignants qui travaillent dans des conditions de plus en plus impossibles. »
Selon les données du Syndicat des infirmières de la Colombie-Britannique, les taux de postes vacants pour les infirmières dans les établissements de Interior Health avoisinent les 26 pour cent, bien au-dessus de la moyenne provinciale. Un récent rapport de l’Institut canadien d’information sur la santé montre que la Colombie-Britannique a l’un des ratios de lits d’hôpital par habitant les plus bas du monde développé, avec 2,1 lits de soins aigus pour 1 000 résidents, contre une moyenne de 4,6 pour les pays de l’OCDE.
La pression est particulièrement forte dans les régions en croissance rapide comme Kelowna, où l’augmentation de la population a dépassé l’expansion des infrastructures de santé. Les données du recensement montrent que la population de l’Okanagan central a augmenté de 14 pour cent entre 2016 et 2021, ce qui en fait l’une des zones métropolitaines à la croissance la plus rapide au Canada.
Au micro, un ambulancier a décrit qu’il attendait régulièrement des heures avec des patients sur des civières avant que le personnel hospitalier puisse prendre le relais. « Nous constatons parfois des délais de déchargement de six à huit heures. Cela signifie que nos ambulances sont effectivement hors service pendant que nous attendons. »
En parcourant la foule pendant une pause, j’ai rencontré Janet Rowe, une administratrice de soins de santé à la retraite qui s’occupe maintenant de son mari atteint de la maladie de Parkinson. « Quand il est tombé le mois dernier, nous avons attendu neuf heures aux urgences. J’ai vu le personnel essayer de surveiller des patients dans les couloirs sans intimité, sans dignité. Ce n’est pas le soin que les Britanno-Colombiens méritent. »
Le ministère de la Santé a reconnu les défis à l’HGK mais souligne plusieurs initiatives destinées à y remédier. L’année dernière, la province a annoncé 150 millions de dollars pour l’expansion de la capacité des services d’urgence en Colombie-Britannique, dont 12 millions destinés aux établissements de Interior Health. De plus, le ministère cite des efforts continus pour recruter des professionnels de la santé, y compris des infirmières et des médecins formés à l’international.
Dans une déclaration en réponse à l’invitation des députés, le bureau du ministre Dix a noté qu’il a visité l’Hôpital Général de Kelowna trois fois au cours de la dernière année et rencontre régulièrement la direction de Interior Health. La déclaration a souligné les investissements dans l’infrastructure de santé mais n’a pas directement abordé la question de savoir si Dix assisterait à l’assemblée publique proposée.
La Dre Sarah Evans, médecin de famille qui a aidé à organiser la réunion, a exprimé sa frustration face à ce qu’elle considère comme un décalage entre les messages du gouvernement et les réalités du terrain.
« Nous entendons constamment parler d’investissements et de plans, mais notre expérience sur le terrain ne change pas. En fait, ça s’aggrave, » a-t-elle déclaré. « Nous avons besoin que le ministre s’assoie avec la communauté, entende ces histoires directement et explique exactement comment ces investissements se traduiront par de meilleurs soins pour les patients et des conditions de travail durables pour le personnel. »
Un thème récurrent tout au long de la soirée était le besoin de transparence concernant les données hospitalières. Plusieurs travailleurs de la santé ont noté que les taux d’occupation, les temps d’attente aux urgences et les niveaux de dotation en personnel ne sont pas facilement accessibles au public, ce qui rend difficile la responsabilisation des décideurs.
Le plan de service le plus récent de Interior Health a reconnu des « pressions significatives » sur les établissements de soins aigus et a esquissé des stratégies, notamment l’expansion des options de soins communautaires pour réduire les admissions hospitalières. L’autorité sanitaire a également souligné les défis permanents pour recruter des spécialistes dans les petites communautés.
Alors que la réunion touchait à sa fin, Letnick a exhorté les participants à partager leurs histoires sur les médias sociaux en utilisant des hashtags spécifiques pour augmenter la visibilité. « Le ministre doit comprendre que ce n’est pas politique—c’est personnel pour des milliers de familles dans notre communauté. »
En retournant à ma voiture sous un ciel menaçant de pluie, j’ai parlé avec une infirmière qui avait assisté à la réunion après avoir terminé son quart de travail. Elle a refusé de donner son nom, citant des préoccupations concernant le fait de s’exprimer publiquement.
« J’aime mon travail et mes patients, » a-t-elle dit tranquillement. « Mais certains jours, je rentre chez moi avec le sentiment de les avoir laissés tomber parce que nous ne sommes pas assez nombreux pour fournir les soins qu’ils méritent. Nous avons besoin de plus que des promesses et des communiqués de presse. Nous avons besoin de vraies solutions avant que plus d’entre nous ne quittent complètement la profession. »
Reste à voir si le ministre Dix acceptera l’invitation. Mais ce qui est clair, c’est que la conversation sur les défis de santé de Kelowna est sortie des salles de conseil d’administration des hôpitaux et des bureaux politiques pour atteindre une communauté de plus en plus déterminée à se faire entendre.
