Debout dans le nouvel entrepôt sur la 35e Avenue, je suis frappé par l’espace de respiration qui existe maintenant comparé aux quartiers exigus où la Banque alimentaire de Vernon a opéré pendant près de deux décennies. L’odeur de peinture fraîche persiste encore tandis que les bénévoles transportent des boîtes de dons à travers un espace presque trois fois plus grand que leur ancien emplacement.
« Nous voyons des visages que nous n’avons jamais vus auparavant, » explique June Richardson, directrice des opérations de la Banque alimentaire, en montrant une liste croissante de noms de clients sur son presse-papiers. « Des jeunes familles, des aînés avec des revenus fixes, même des personnes ayant un emploi à temps plein qui n’arrivent tout simplement pas à joindre les deux bouts avec les coûts actuels du logement. »
Le projet de relocalisation, achevé le mois dernier après près de deux ans de collecte de fonds et de soutien communautaire, ne pouvait pas arriver à un moment plus critique. Selon les données de Statistique Canada publiées en avril, l’insécurité alimentaire dans la région de l’Okanagan a augmenté de 27% depuis 2021, dépassant la moyenne provinciale de 19%.
Richardson me guide à travers leur zone de réfrigération agrandie, où les dons de produits frais des fermes locales peuvent désormais être correctement entreposés. « Avant, nous devions parfois refuser des dons parfaitement bons simplement parce que nous n’avions pas la capacité de stockage, » dit-elle en ajustant ses lunettes. « Maintenant, nous pouvons accepter plus de denrées périssables et les garder fraîches plus longtemps. »
La clientèle de la Banque alimentaire de Vernon est passée d’environ 1 200 personnes par mois en 2019 à plus de 1 800 aujourd’hui. Ce qui préoccupe particulièrement le personnel, c’est le changement démographique—les familles qui travaillent représentent maintenant près de 40% de leurs clients, contre 25% avant la pandémie.
Le conseiller municipal Patrick Vance, qui a défendu l’initiative de relocalisation lors des réunions municipales, souligne les effets de la crise du logement. « Quand les familles dépensent 60 ou 70 pourcent de leurs revenus pour le logement, quelque chose doit céder. Malheureusement, ce quelque chose est souvent la qualité ou la quantité de nourriture, » m’a confié Vance lors d’une conversation téléphonique hier.
L’expansion a permis plus qu’un simple accroissement du stockage. Le bâtiment comprend maintenant une zone d’accueil dédiée où les clients peuvent discuter de leurs besoins en privé, mettant fin à la pratique des conversations sensibles à portée d’oreille des autres personnes faisant la queue.
« La dignité est importante, » souligne Sarah Chung, coordinatrice des bénévoles, qui travaille avec l’organisation depuis neuf ans. « Beaucoup de nos clients viennent ici pour la première fois de leur vie. Ils se sentent déjà vulnérables—le minimum que nous puissions faire est de leur offrir intimité et respect. »
Le nouvel espace de la Banque alimentaire a également permis le lancement de leur programme « Cuisine communautaire », où de petits groupes peuvent apprendre des techniques de préparation et de conservation des aliments pour étirer des budgets limités. Le premier atelier, axé sur la cuisson par lots et la congélation de repas familiaux, a été complet quelques heures après son annonce.
BC Hunger Initiative, un organisme provincial à but non lucratif qui suit les problèmes de sécurité alimentaire, a publié un rapport en mars soulignant Vernon comme l’une des plusieurs communautés de taille moyenne connaissant un besoin accéléré. « Des villes plus petites comme Vernon subissent les pressions économiques des grands centres mais sans la même densité de services de soutien, » explique l’auteure du rapport, Dr. Hannah Mitchell.
Ce qui rend la situation de Vernon particulièrement difficile, ce sont les modèles d’emploi saisonniers liés au tourisme et à l’agriculture. L’employeur local Ken Shimizu, qui gère une exploitation de verger employant 30 à 40 travailleurs saisonniers, a remarqué que plus de son personnel éprouve des difficultés entre les saisons.
« J’ai des travailleurs fiables avec moi depuis des années qui n’ont jamais mentionné d’insécurité alimentaire auparavant, et qui demandent maintenant s’il y a du travail supplémentaire pendant la saison morte, » dit Shimizu. « Ce sont des personnes travailleuses qui n’arrivent plus à étirer leur argent comme avant. »
La capacité élargie de la Banque alimentaire arrive alors que les programmes provinciaux d’aide alimentaire font face à des avenirs de financement incertains. Le Fonds de sécurité alimentaire de la C.-B., qui a fourni un soutien d’urgence pendant le pic de la pandémie, a été réduit de 35% dans le budget provincial de cette année.
La communauté d’affaires de Vernon s’est mobilisée pour aider à combler le vide. Une coalition d’entreprises locales, menée par Valley First Credit Union et Okanagan Spirits Craft Distillery, a contribué près de 175 000 $ aux coûts de relocalisation. Leur soutien a couvert tout, des rénovations du bâtiment à l’achat de nouveaux équipements de réfrigération.
« Nous voyons cela comme un investissement dans la résilience communautaire, » explique Tyler Dyck, PDG d’Okanagan Spirits, qui a aidé à organiser l’initiative de collecte de fonds des entreprises. « Quand nos voisins sont en sécurité alimentaire, toute notre communauté en bénéficie. »
L’empreinte élargie a également permis à la Banque alimentaire d’aborder un autre défi de longue date: le transport. Avec un quai de chargement désigné et une zone de stationnement améliorée, ils ont lancé un service mobile de livraison de nourriture pour les aînés confinés à domicile et les personnes handicapées.
« Nous savions que le transport était un obstacle pour beaucoup, » explique Richardson, en me montrant leur fourgonnette réfrigérée nouvellement acquise, donnée par un concessionnaire automobile local. « Certains clients dépensaient le peu d’argent qu’ils avaient en billets d’autobus juste pour accéder à nos services. »
Alors que nous terminons ma visite, une jeune mère arrive avec deux enfants. Richardson les salue par leur nom, les guidant vers la nouvelle zone client où des collations adaptées aux enfants et un petit espace de jeu existent désormais. Le soulagement de la femme est visible tandis que ses enfants s’installent avec des livres pendant qu’elle complète son processus d’accueil.
Cette scène capture l’essence de ce que permet l’établissement agrandi—pas seulement plus de distribution alimentaire, mais plus de dignité dans le processus. C’est un rappel que les banques alimentaires n’ont jamais été conçues pour être des solutions permanentes à la faim, mais elles sont devenues une infrastructure communautaire essentielle.
Pour l’avenir, Richardson reconnaît la réalité inconfortable que leur capacité élargie sera probablement mise à l’épreuve. « Nous avons construit ceci en pensant à la croissance, mais honnêtement, le succès serait d’avoir besoin de moins d’espace, pas plus, » réfléchit-elle. « D’ici là, nous tirerons le meilleur parti de chaque mètre carré. »
La Banque alimentaire de Vernon accepte les dons du mardi au samedi, leur nouvel emplacement offrant des heures prolongées le jeudi soir pour accommoder les familles qui travaillent. Des bénévoles sont toujours nécessaires, particulièrement ceux ayant de l’expérience en manipulation d’aliments ou des compétences en langues étrangères pour aider le nombre croissant de nouveaux arrivants accédant aux services.
