Je suis arrivé au Centre 50+ au centre-ville de Sudbury alors que la lumière du matin filtrait à travers les grandes fenêtres. Une vingtaine d’aînés étaient assis en cercle, certains tenant des tasses de café, d’autres feuilletant des documents. La salle bourdonnait de conversations tranquilles, ponctuées de rires occasionnels.
« Je n’aurais jamais pensé parler de santé mentale à mon âge », m’a confié Élaine Gravelle, 73 ans, en s’installant sur une chaise à côté de moi. « Dans mon temps, on appelait ça ‘avoir les nerfs’ et on continuait. »
Partout dans le Nord de l’Ontario, des aînés comme Gravelle rompent des décennies de silence autour de la santé mentale grâce à des ateliers communautaires spécialement conçus pour les adultes plus âgés. L’initiative, lancée par la filiale Sudbury-Manitoulin de l’Association canadienne pour la santé mentale, vise à répondre à ce que de nombreux défenseurs de la santé appellent une crise invisible parmi la population vieillissante du Canada.
« Nous avons été élevés pour être stoïques, pour ne pas nous plaindre », explique Dre Venera Bruto, psychiatre gériatrique à Horizon Santé-Nord qui conseille le programme. « Beaucoup d’aînés ont appris que discuter des difficultés psychologiques était tabou ou un signe de faiblesse. Cette perspective générationnelle crée d’importants obstacles à la recherche d’aide. »
Ces obstacles ont des conséquences réelles. Selon Statistique Canada, les adultes de plus de 65 ans présentent l’un des taux de suicide les plus élevés au pays, particulièrement les hommes de plus de 85 ans. Pourtant, les aînés demeurent le groupe démographique le moins susceptible de chercher du soutien en santé mentale, avec seulement un aîné sur trois souffrant de problèmes de santé mentale recevant un traitement.
Les ateliers, tenus chaque semaine dans divers centres communautaires à travers Sudbury, couvrent des sujets allant de la dépression et l’anxiété au deuil, à l’isolement et à l’adaptation aux changements physiques. Ce qui les rend uniques, c’est leur approche délibérée pour aborder la santé mentale à travers le prisme spécifique du vieillissement.
Raymond Landry, 81 ans, un mineur retraité qui a perdu sa femme il y a deux ans, a assisté à six séances. « Ils ne nous parlent pas de haut ou n’utilisent pas tout ce jargon thérapeutique », dit-il, tapotant son carnet d’un doigt usé. « Ils comprennent que nos problèmes sont différents. Perdre des amis chaque mois, se sentir inutile après la retraite, s’inquiéter de devenir un fardeau – ce ne sont pas juste des ‘pensées tristes’. C’est notre réalité quotidienne. »
Le succès du programme repose en partie sur son intégration dans des espaces communautaires familiers. Plutôt que d’exiger que les aînés naviguent dans le système de santé formel – que beaucoup trouvent intimidant – les ateliers viennent à eux, se réunissant dans des centres pour aînés, des sous-sols d’églises et des bibliothèques à travers la région.
« Nous avons intégré ces conversations dans des lieux où les aînés se sentent déjà à l’aise », explique Miranda Campbell, coordinatrice du programme. « La familiarité élimine un obstacle de plus à la participation. »
Campbell note que la participation a régulièrement augmenté depuis le lancement du programme au printemps dernier, avec près de 300 aînés participant à travers la région. L’initiative a maintenant une liste d’attente à plusieurs endroits.
Les ateliers emploient des approches fondées sur des données probantes adaptées aux adultes plus âgés, incluant des techniques cognitivo-comportementales, des pratiques de pleine conscience et des modèles de soutien par les pairs. Un élément clé consiste à aider les participants à distinguer entre le vieillissement normal et les véritables troubles de santé mentale.
« Beaucoup d’aînés rejettent les symptômes de dépression comme faisant simplement partie du ‘vieillissement’ », dit Campbell. « Nous les aidons à comprendre la différence entre la tristesse occasionnelle et la dépression clinique, entre l’oubli normal et le déclin cognitif. »
Cette distinction s’est avérée cruciale pour Gravelle, qui a réalisé pendant un atelier que son humeur constamment basse, ses changements de sommeil et sa perte d’intérêt n’étaient pas des aspects inévitables du vieillissement, mais des symptômes traitables de dépression.
« Je pensais que me sentir ainsi faisait simplement partie du vieillissement », admet-elle. « Apprendre que ce n’était pas le cas – et que je méritais de l’aide – était comme si quelqu’un allumait une lumière. »
L’approche de l’Association canadienne pour la santé mentale s’inspire de recherches publiées dans la Revue canadienne de psychiatrie montrant que les interventions en santé mentale spécifiques à l’âge donnent de meilleurs résultats pour les aînés que les programmes généraux. Une étude de 2022 de l’Université de la Colombie-Britannique a révélé que les adultes plus âgés qui participaient à des ateliers de santé mentale adaptés à leur âge montraient une amélioration significative des symptômes et étaient plus susceptibles de chercher un soutien supplémentaire lorsque nécessaire.
Au-delà de l’adresse de la santé mentale individuelle, les ateliers ont favorisé des liens communautaires entre les participants. De nombreux aînés rapportent que les aspects sociaux du programme sont devenus aussi importants que le contenu formel.
« Je viens pour l’information sur la santé mentale, mais je reste pour les gens », dit Landry, faisant un geste vers deux autres hommes qu’il rencontre maintenant chaque semaine pour un café en dehors du programme. « Quand ma femme est décédée, mon monde s’est rétréci à la taille de mon appartement. Ces séances m’ont ramené à la vie. »
Le programme n’a pas été sans défis. Le recrutement initial s’est avéré difficile, les organisateurs notant que la stigmatisation qu’ils essayaient de combattre empêchait également de nombreux aînés de participer. Les problèmes de transport dans la géographie étendue de Sudbury ont présenté un autre obstacle, particulièrement pendant les mois d’hiver.
En réponse, les organisateurs se sont associés à un service local de conducteurs bénévoles et ont commencé à offrir des options virtuelles pour ceux qui ne pouvaient pas assister en personne. Ils ont également recadré les documents de marketing, supprimant la terminologie clinique et mettant l’accent sur la connexion sociale en plus du bien-être mental.
Alors que la séance du matin se termine, les participants s’attardent, échangeant des numéros de téléphone et faisant des projets de déjeuner. Campbell observe avec satisfaction, notant que ces connexions spontanées fournissent souvent autant de bénéfices thérapeutiques que le contenu structuré.
« Les soins de santé mentale ne sont pas seulement une intervention clinique », réfléchit-elle. « Pour beaucoup d’aînés, il s’agit aussi de restaurer un but et une communauté – des éléments souvent perdus plus tard dans la vie. »
Le programme de Sudbury a attiré l’attention d’autres communautés du Nord de l’Ontario, avec des initiatives similaires maintenant lancées à Timmins et Thunder Bay. Horizon Santé-Nord évalue actuellement l’efficacité du programme avec des plans pour présenter les résultats au ministère de la Santé de l’Ontario plus tard cette année.
Pour des aînés comme Gravelle, l’impact est déjà clair. « Je comprends enfin que ma santé mentale compte à chaque âge », dit-elle, rassemblant ses affaires alors que la séance se termine. « Et plus important encore, je ne suis pas seule à le comprendre. »
