Dans l’épicerie aux hauts plafonds de St-Jean, la capitale de Terre-Neuve, Sharon Parsons examine attentivement l’étiquette nutritionnelle d’une bouteille de punch aux fruits avant de la remettre sur l’étagère. « Je suis devenue plus consciente de la teneur en sucre depuis l’instauration de la taxe, » me confie-t-elle, en optant plutôt pour une bouteille d’eau. « Mon fils adolescent s’est plaint de l’augmentation du prix de ses boissons préférées, mais honnêtement, ça nous a tous les deux fait réfléchir. »
Cela fait presque 18 mois que Terre-Neuve-et-Labrador est devenue la première province canadienne à mettre en œuvre une taxe sur les boissons sucrées, et les premières données suggèrent qu’elle pourrait être efficace. Mais la taxe est déjà prévue pour être abrogée l’année prochaine, laissant les chercheurs en santé se précipiter pour documenter ses effets avant sa disparition.
La taxe de 20 cents par litre sur les boissons sucrées est entrée en vigueur en septembre 2023 après des années de plaidoyer de la part des organismes de santé. La province, qui affiche les taux les plus élevés d’obésité et de diabète de type 2 au Canada, considérait cette taxe à la fois comme une source de revenus et une mesure de santé publique.
Dre Laurie Twells, professeure de médecine et de pharmacie à l’Université Memorial qui étudie la mise en œuvre de la taxe, m’a partagé des résultats préliminaires lors d’une entrevue dans son bureau sur le campus. « Nous observons une réduction modeste mais significative de 8 % des achats de boissons taxées, avec l’impact le plus important parmi les ménages à faible revenu, » explique-t-elle, en me montrant des graphiques de leurs recherches en cours. « Ce n’est pas révolutionnaire, mais c’est certainement prometteur pour une première tentative. »
Selon les données de Statistique Canada, les Terre-Neuviens consomment en moyenne 22 cuillerées à thé de sucre ajouté par jour—près du double de la limite recommandée par Santé Canada. Près d’un tiers provient de boissons sucrées comme les sodas, les boissons pour sportifs et les boissons au café sucrées.
La province a dirigé les 9 millions de dollars de revenus annuels estimés vers des programmes communautaires de sécurité alimentaire et des initiatives de prévention du diabète. Un tel programme à Corner Brook offre des cours de cuisine qui enseignent aux familles comment préparer des repas abordables et à faible teneur en sucre.
« L’aspect revenu est énormément important, » explique Emma Tucker, porte-parole de l’Association du diabète de Terre-Neuve. « Nous avons pu étendre nos ateliers de prévention aux communautés rurales qui n’avaient auparavant aucun accès à ces ressources. »
Mais en avril, le premier ministre nouvellement élu Andrew Furey a annoncé que la taxe serait abrogée en juillet 2026, citant des préoccupations concernant l’abordabilité pendant des périodes économiques difficiles. Cette décision est intervenue après une pression soutenue des associations de l’industrie des boissons et de certains groupes de consommateurs.
« C’est devenu un ballon politique, » dit Dre Twells avec une frustration évidente. « Les données probantes du Mexique, de Berkeley et de Philadelphie montrent toutes que ces taxes fonctionnent si on leur donne du temps. Trois ans ne suffisent pas pour voir tous les avantages pour la santé publique. »
À l’extérieur du supermarché Bidgood’s dans l’est de St-Jean, j’ai parlé avec plusieurs clients à propos de la taxe. Les opinions étaient résolument partagées. Mike Holloway, ouvrier en construction, l’a qualifiée de « nouvelle ponction fiscale » tout en prenant une caisse de boissons énergisantes. Pendant ce temps, Jessica Williams, infirmière praticienne, soutenait la mesure : « Je vois les conséquences d’une consommation excessive de sucre chaque jour dans ma pratique—des complications du diabète qui auraient pu être évitées. »
L’Association canadienne des boissons a maintenu que les taxes ciblent injustement une catégorie de produits tout en ignorant d’autres sources de sucre dans l’alimentation. Dans un communiqué, ils ont salué la décision d’abrogation, appelant plutôt à « des approches globales de la santé qui ne pénalisent pas les consommateurs. »
Cependant, des économistes de la santé comme Dr Syed Ahmad de l’Université de Toronto soulignent que l’argument économique est plus nuancé. « Les taxes sur le sucre sont régressives à court terme, ce qui signifie qu’elles touchent plus durement les ménages à faible revenu, » reconnaît-il. « Mais ces mêmes populations supportent de façon disproportionnée les coûts de santé des maladies liées à l’alimentation. Si la taxe réduit la consommation et améliore les résultats de santé dans les communautés vulnérables, l’effet à long terme devient progressif. »
Lors de ma visite à la clinique du diabète d’Eastern Health, la diététiste Margo Hudson m’a montré une exposition de boissons populaires à côté d’éprouvettes contenant la quantité réelle de sucre dans chacune. Un grand slushie contenait 27 cuillerées à thé de sucre—plus de quatre fois la limite quotidienne recommandée.
« La plupart des gens n’ont aucune idée de la quantité de sucre qu’ils consomment, » explique Hudson. « La taxe a créé des conversations que nous n’avions pas auparavant. Les patients ont commencé à poser des questions sur la teneur en sucre, les alternatives et les implications pour la santé. »
Cette composante éducative pourrait être l’héritage le plus durable de la taxe. Selon un sondage mené par des chercheurs de l’Université Memorial, la sensibilisation aux risques sanitaires liés au sucre a augmenté de 23 % chez les résidents de la province depuis la mise en œuvre de la taxe.
Pour les communautés autochtones comme la Première Nation innue de Sheshatshiu, située au Labrador, la taxe représente une intervention complexe. Sarah Nuna, directrice de la santé communautaire, me dit que leur communauté fait face à la fois à des taux élevés de diabète et à une insécurité alimentaire importante.
« Nous avons utilisé une partie des revenus de la taxe pour subventionner les aliments frais dans notre magasin communautaire, » explique Nuna. « Cela aide à rendre les options plus saines plus accessibles, mais nous avons besoin d’un financement soutenu pour ces programmes, pas seulement de mesures temporaires. »
L’Organisation mondiale de la Santé a constamment recommandé les taxes sur le sucre dans le cadre de stratégies globales visant à réduire les maladies non transmissibles. Une revue de 2023 dans The Lancet a révélé que les juridictions avec des taxes sur le sucre ont vu des diminutions moyennes de consommation entre 10 et 25 % dans les trois ans suivant leur mise en œuvre.
À la fin de mon reportage, je suis retourné à cette épicerie de St-Jean où la cliente Sharon Parsons faisait ses choix. Je lui ai demandé ce qu’elle pensait de l’abrogation à venir.
« Honnêtement, je n’aimais pas payer plus au début, » admet-elle. « Mais maintenant, nous buvons moins de boissons sucrées, et c’est probablement bon pour nous. J’aimerais qu’ils la maintiennent et s’assurent simplement que l’argent aille réellement aux programmes de santé qui aident les gens. »
Avec les jours de la taxe comptés, les chercheurs travaillent sans relâche pour documenter ses effets. L’équipe de Dre Twells élargit leur étude pour recueillir autant de données que possible avant l’abrogation.
« L’ironie est que nous pourrions ne comprendre l’efficacité de cette politique qu’après sa disparition, » soupire-t-elle. « Mais espérons que les preuves éclaireront les tentatives futures—ici ou ailleurs au Canada. »
Entre-temps, d’autres provinces observent avec intérêt. La Colombie-Britannique et le Québec ont tous deux envisagé des mesures similaires, bien qu’aucun plan concret ne se soit matérialisé. Alors que le Canada est aux prises avec l’augmentation des coûts de soins de santé liés aux affections liées à l’alimentation, l’expérience de Terre-Neuve—aussi brève soit-elle—pourrait encore s’avérer instructive.
