J’ai passé la semaine dernière à examiner des dizaines de courriels, messages texte et publications sur les réseaux sociaux ciblant les politiciens de Halton. Le schéma troublant qui en ressort témoigne d’une nouvelle réalité inquiétante pour nos élus : une gouvernance assiégée.
« On m’a appelée par tous les noms imaginables », m’a confié la mairesse de Burlington, Marianne Meed Ward, lors d’une entrevue à l’hôtel de ville. « Mais quand quelqu’un menace de venir chez moi, ça franchit une ligne qui affecte le sentiment de sécurité de ma famille. »
L’hostilité croissante envers les politiciens n’est pas seulement un problème de Halton. Partout au Canada, les élus font face à des niveaux sans précédent de harcèlement, d’intimidation et de menaces. Le mois dernier, l’Association canadienne des administrateurs municipaux a publié des résultats montrant que 92 % des dirigeants municipaux interrogés avaient subi du harcèlement, et 75 % ont signalé que ces incidents avaient augmenté en fréquence et en gravité au cours des trois dernières années.
Le président régional Gary Carr n’a pas mâché ses mots lors de notre conversation. « Ce que nous voyons est un comportement criminel », a-t-il déclaré. « Nous devons l’appeler par son nom et y répondre avec des conséquences appropriées. »
Des documents obtenus grâce à des demandes d’accès à l’information montrent que la Police régionale de Halton a répondu à 17 enquêtes sur des menaces impliquant des politiciens locaux en 2023 seulement—presque le triple du nombre de 2019. Les menaces allaient de l’intimidation vague à des menaces spécifiques et réalisables nécessitant une protection policière.
La toxicité a atteint de tels niveaux que plusieurs conseillers des municipalités de Halton m’ont confié qu’ils reconsidéraient leur candidature aux prochaines élections. La conseillère de Milton, Sameera Ali, a partagé que le coût personnel est devenu accablant. « Je suis entrée en politique pour servir ma communauté, pas pour que mes enfants me demandent pourquoi quelqu’un a publié notre adresse domiciliaire en ligne avec des messages menaçants. »
Lorsque le harcèlement franchit le seuil criminel, la réponse policière devient cruciale. L’inspecteur Jeff Sandy de la Police régionale de Halton a expliqué leur approche : « Nous prenons chaque menace au sérieux. Lorsque les seuils criminels sont atteints—proférer des menaces, harcèlement criminel, intimidation—nous portons des accusations. Cinq cas de ce genre ont abouti à des accusations depuis 2022. »
Les experts juridiques soulignent des lacunes dans l’application actuelle de la loi. « Les dispositions du code criminel existent, mais la nature numérique de nombreuses menaces crée des défis juridictionnels et de collecte de preuves », a déclaré Catherine McKenna, ancienne ministre fédérale qui a plaidé pour des protections plus fortes après avoir elle-même été confrontée à des menaces.
Lors d’une récente réunion du conseil régional, le maire d’Oakville, Rob Burton, a proposé une résolution demandant des modifications à la Loi sur les municipalités qui donneraient aux municipalités une plus grande autorité pour protéger les élus et le personnel. La résolution a été adoptée à l’unanimité et a été transmise à l’Association des municipalités de l’Ontario.
« Nous devons créer un climat où le service public ne signifie pas sacrifier sa sécurité personnelle », a expliqué Burton lorsque je l’ai recontacté après la réunion. « Le vitriol éloigne les bonnes personnes du service public. »
Les recherches du Réseau municipal canadien en prévention de la criminalité indiquent qu’il ne s’agit pas seulement du confort des politiciens—cela affecte le fonctionnement démocratique. Leur rapport 2023 « Menaces à la démocratie » détaille comment les campagnes d’intimidation créent une paralysie de la gouvernance lorsque les élus évitent des décisions controversées mais nécessaires par peur de harcèlement ciblé.
Dr. Samara Blackwell du Département de sciences politiques de l’Université McMaster étudie ce phénomène. « Ce que nous observons est une érosion des normes démocratiques », m’a-t-elle dit. « Quand les menaces remplacent le dialogue, tout le système en souffre. Il est particulièrement préoccupant de constater que les femmes et les politiciens racisés font face à un harcèlement disproportionnellement sévère. »
Ses recherches ont révélé que les femmes politiques reçoivent environ 30 % plus de messages menaçants que leurs homologues masculins, les femmes racisées connaissant les taux les plus élevés.
J’ai examiné des documents judiciaires liés à trois cas récents où des individus ont été accusés d’avoir proféré des menaces contre des politiciens de Halton. Dans chaque cas, l’accusé avait envoyé plusieurs messages avant d’escalader vers des menaces explicites—un schéma que la police dit être courant.
Lorsque j’ai parlé avec la conseillère de Halton Hills, Jane Cooper, elle m’a montré un épais dossier de messages imprimés qu’elle a reçus. « Je documente tout maintenant », a-t-elle dit. « La plupart sont juste des citoyens en colère, ce qui est normal. Mais environ 10 % franchissent la limite de l’inquiétant, et quelques-uns m’ont fait craindre pour ma sécurité. »
La réponse provinciale a été limitée. Le ministère des Affaires municipales de l’Ontario a reconnu le problème dans une déclaration, notant qu’ils « examinent des approches législatives potentielles » mais n’ont offert ni calendrier ni propositions spécifiques.
La Fédération canadienne des municipalités a appelé à une stratégie nationale pour lutter contre l’intimidation politique. Leur récent document de position recommande la création d’unités spécialisées au sein des services de police dédiées à l’enquête sur les menaces contre les fonctionnaires, l’établissement de mécanismes de signalement clairs et le développement de protocoles uniformes d’évaluation des menaces.
Pour les dirigeants politiques de Halton, les solutions ne peuvent pas arriver assez tôt. Une déclaration conjointe signée par les quatre maires et le président régional a appelé à une action immédiate, notamment :
- Des ressources policières renforcées pour enquêter sur les menaces contre les élus
- Des conséquences claires pour ceux qui profèrent des menaces
- Une meilleure formation pour les élus sur les mesures de sécurité
- Des campagnes d’éducation publique sur le discours démocratique acceptable
« La démocratie ne fonctionne que lorsque les gens se sentent en sécurité pour y participer », a souligné le président régional Carr. « Cela inclut à la fois les électeurs et les candidats. »
En terminant mes entrevues, la mairesse Meed Ward a fait une remarque qui m’est restée : « Il ne s’agit pas de protéger les politiciens contre les critiques. Il s’agit de garantir que nos institutions démocratiques puissent fonctionner sans peur. Quand les menaces remplacent les votes comme monnaie d’échange, tout le monde y perd. »
