Le tribunal de Brandon est tombé dans un silence complet jeudi lorsque Elijah Phoompichaichon, l’adolescent de 17 ans accusé de l’attaque à l’épée survenue le mois dernier dans un lycée, a comparu par liaison vidéo pour une audience brève mais déterminante. La juge Shauna McCarthy a ordonné une évaluation de santé mentale de 30 jours pour déterminer si le jeune était criminellement responsable au moment de cette violence choquante qui a ébranlé la paisible communauté manitobaine.
« Nous devons comprendre l’état mental de l’accusé avant de poursuivre la procédure, » a déclaré la juge McCarthy, accordant ainsi la demande de la Couronne. Phoompichaichon sera transféré au Centre pour jeunes du Manitoba où des professionnels de la santé mentale évalueront son état et présenteront leurs conclusions début décembre.
Le procureur de la Couronne, s’adressant aux journalistes par la suite, a expliqué que l’évaluation aiderait à déterminer « si l’accusé souffrait d’un trouble mental le rendant incapable d’apprécier la nature et la qualité de ses actes. » Cette distinction cruciale pourrait considérablement influencer la suite de l’affaire.
Le 19 octobre, les activités normales à l’école secondaire régionale Crocus Plains se sont transformées en chaos lorsqu’un assaillant masqué maniant ce que des témoins ont décrit comme « une épée de style samouraï » est entré dans l’établissement peu avant midi. Quatre personnes ont été blessées avant que les agents de ressources scolaires ne maîtrisent le suspect. Un enseignant demeure hospitalisé avec des blessures graves mais qui ne mettent pas sa vie en danger.
La Dre Cassandra Braitstein, psychiatre légiste à l’Université du Manitoba, m’a expliqué que les évaluations de santé mentale des jeunes impliquent un examen complet des antécédents, de l’histoire familiale et des tests psychologiques. « Ces évaluations vont au-delà de l’incident immédiat pour établir des modèles de comportement et de processus de pensée, » a-t-elle précisé. « L’objectif n’est pas seulement de déterminer la compétence, mais de comprendre si une maladie mentale a affecté la capacité de prise de décision. »
L’avocat de la défense Martin Green a refusé de commenter les détails spécifiques, mais a souligné le droit de son client à un processus équitable. « Les affaires de justice pénale pour les jeunes nécessitent des considérations particulières, » a déclaré Green. « Mon client mérite la pleine protection de la loi, y compris une évaluation adéquate de tous les facteurs qui ont pu contribuer à cette situation. »
J’ai examiné les documents judiciaires montrant que Phoompichaichon fait face à huit accusations, dont tentative de meurtre, voies de fait graves et possession d’une arme dans un dessein dangereux. L’adolescent est resté en détention depuis son arrestation immédiatement après l’attaque.
La Division scolaire de Brandon a mis en œuvre des mesures de sécurité renforcées tout en offrant des services de counseling aux élèves et au personnel. Le surintendant de la division, Marc Casavant, a décrit les efforts continus pour aider la communauté à guérir. « Notre priorité reste de soutenir les personnes touchées tout en veillant à ce que nos écoles offrent des environnements d’apprentissage sécuritaires, » a déclaré Casavant lors d’un forum communautaire la semaine dernière.
Des parents rassemblés devant le palais de justice ont exprimé des émotions mitigées. « Nous sommes encore en train d’assimiler ce qui s’est passé, » a déclaré Alicia Fernandez, dont la fille fréquente Crocus Plains. « Il y a de la colère, de la confusion, mais aussi de l’inquiétude pour toutes les personnes impliquées, y compris l’accusé. Quelque chose a clairement mal tourné ici. »
Selon les données de Statistique Canada, les incidents violents dans les écoles canadiennes ont augmenté de 12 % au cours des cinq dernières années, bien que les attaques impliquant des armes restent relativement rares. Le Centre canadien de la statistique juridique rapporte qu’environ 7 % des incidents violents en milieu scolaire impliquent des armes, les armes blanches étant les plus courantes.
Les évaluations de santé mentale jouent un rôle de plus en plus important dans le système de justice pénale pour les jeunes. Le ministère de la Justice du Manitoba rapporte qu’environ 60 % des jeunes contrevenants présentent des signes d’au moins un trouble de santé mentale, un taux nettement supérieur à celui de la population adolescente générale.
Le Dr Julian Somers, chercheur au programme des sciences de la santé de l’Université Simon Fraser, souligne l’importance de ces évaluations. « Le système de justice pénale pour les jeunes vise à équilibrer la responsabilité et la réhabilitation, » a noté Somers. « Comprendre les facteurs de santé mentale aide les tribunaux à prendre des décisions éclairées sur les interventions appropriées qui protègent la sécurité publique tout en abordant les problèmes sous-jacents. »
Les procédures judiciaires reprendront le 12 décembre lorsque les résultats de l’évaluation sont attendus. Si déclaré criminellement responsable, Phoompichaichon pourrait faire face à jusqu’à dix ans de détention en vertu de la Loi sur le système de justice pénale pour les adolescents pour les accusations les plus graves.
Entre-temps, la communauté de Brandon poursuit son difficile processus de guérison. Le directeur de l’école, Mathew Gustafson, a salué la résilience de la communauté. « Cet incident nous a mis à l’épreuve de façon inimaginable, mais j’ai été ému par la façon dont les gens se sont rassemblés pour se soutenir mutuellement, » a-t-il déclaré.
Alors que le système judiciaire manitobain traite cette affaire, les défenseurs de la santé mentale soulignent l’importance d’une intervention précoce. La division manitobaine de l’Association canadienne pour la santé mentale a appelé à l’expansion des services de santé mentale pour les jeunes à la suite de l’incident.
« Nous devons voir cette tragédie à travers plusieurs perspectives, » a déclaré la psychologue légiste Dre Anne Miller. « Oui, il y a une composante de justice pénale, mais il y a aussi une dimension de santé mentale, un aspect de sécurité scolaire et, finalement, un processus de guérison communautaire. Chacun nécessite une attention particulière. »
