La file d’attente devant le Centre autochtone régional de Niagara commence à se former avant 9 h par un frais matin d’automne. À l’intérieur, Karl Dockstader parcourt les couloirs en saluant par leur nom les premiers arrivés, s’arrêtant pour bavarder avec un aîné venu pour le programme de petit-déjeuner communautaire.
« Nous accueillons environ 300 personnes chaque semaine maintenant, » me confie Dockstader, la fierté évidente dans sa voix. En tant que directeur général du centre, il a été témoin de première main de la façon dont les pratiques de guérison autochtones ont transformé des vies dans toute la région de Niagara. « Ce qui est puissant, ce n’est pas seulement les services que nous offrons, c’est que nous les dispensons à travers une perspective autochtone. »
Le centre, niché sur Airport Road à Niagara-on-the-Lake, est devenu bien plus qu’un simple fournisseur de services. Pour de nombreux résidents autochtones de la péninsule, il représente un lien culturel vital – un endroit où les connaissances traditionnelles et les soins de santé modernes fonctionnent en harmonie.
Mary Antone, une grand-mère Oneida qui voyage depuis Fort Erie deux fois par mois pour les programmes du centre, explique pourquoi elle fait ce trajet. « Quand mon médecin m’a prescrit des médicaments pour mon arthrite, ça m’a un peu aidée. Mais quand j’ai commencé à venir ici pour les ateliers de médecine traditionnelle et les cérémonies du thé de cèdre, quelque chose de plus profond a changé, » dit-elle, fléchissant ses doigts qui autrefois pouvaient à peine tenir ses outils de perlage.
Les approches autochtones du bien-être ont toujours considéré la santé de manière holistique – les symptômes physiques étant indissociables du bien-être émotionnel, spirituel et communautaire. Cette perspective trouve de plus en plus d’écho tant chez les résidents autochtones que non autochtones qui cherchent des alternatives aux soins de santé conventionnels.
Selon le recensement de 2021 de Statistique Canada, plus de 18 000 personnes dans la région de Niagara s’identifient comme autochtones, une augmentation de 30 % par rapport à 2016. Cette population croissante a créé une demande accrue pour des services de santé culturellement spécifiques que le centre s’efforce de satisfaire.
« Nous ne séparons pas la santé mentale de la santé physique ou de la santé spirituelle, » explique Lacie Burning, coordinatrice du bien-être du centre et membre de la nation Mohawk. « C’est un concept très occidental. Nos programmes reconnaissent que la guérison se produit lorsque tous ces éléments sont abordés ensemble. »
L’approche du centre s’aligne sur les recherches publiées dans le Journal canadien de santé publique montrant que les initiatives de santé dirigées par des Autochtones obtiennent de meilleurs résultats parmi les populations des Premières Nations, des Métis et des Inuits que les programmes traditionnels seuls. Les participants rapportent non seulement une amélioration des indicateurs de santé, mais aussi des liens plus profonds avec leur culture et leur communauté.
En parcourant le bâtiment, les preuves de cette intégration sont partout. Un jardin de médecine traditionnelle fleurit derrière l’établissement, fournissant des ingrédients pour des thés et des baumes de guérison. À l’intérieur, un cercle de parole pour le soutien en santé mentale se déroule parallèlement à un programme de prévention du diabète qui incorpore des aliments traditionnels.
Le chef RJ Burnham du Centre d’amitié autochtone régional de Niagara souligne l’importance de ces approches intégrées. « Depuis des générations, notre peuple a compris le bien-être différemment du système médical occidental. Quand vous rétablissez la connexion culturelle, vous voyez souvent des améliorations spectaculaires dans ce qui serait classé comme des conditions de santé physique ou mentale. »
Les statistiques provinciales de santé semblent confirmer cette observation. Une enquête ontarienne de 2022 sur la santé autochtone a révélé que les Autochtones accédant à des soins culturellement pertinents ont rapporté des taux de satisfaction 38 % plus élevés et des résultats mesurables meilleurs pour les affections chroniques que ceux limités aux options de soins de santé traditionnels.
Le centre s’est associé au système de santé de Niagara pour créer des passerelles entre les soins médicaux conventionnels et les pratiques de guérison autochtones. La Dre Samantha Williams, qui aide à coordonner cette initiative, a été témoin de résultats remarquables.
« Nous avions un patient souffrant de dépression résistante aux traitements qui n’avait pas répondu à plusieurs essais de médicaments, » se souvient Williams. « Après six mois de participation aux pratiques cérémonielles du centre et aux programmes de soutien communautaire, ses scores de dépression se sont considérablement améliorés. C’est quelque chose dont notre hôpital pourrait s’inspirer. »
Tout le monde n’adopte pas immédiatement ces approches. Tom Garrison, un aîné Mohawk qui anime des cercles de guérison, se souvient de son propre scepticisme. « J’ai été élevé loin de ma culture et on m’a appris à ne faire confiance qu’à la médecine occidentale. Il a fallu une crise de santé dans la quarantaine pour me ramener à nos pratiques, » dit-il en préparant des médicaments sacrés pour les cérémonies du jour.
« Maintenant, je vois des jeunes revenir vers ces pratiques, parfois avec hésitation, mais ils trouvent quelque chose qui manquait dans leurs soins. »
L’impact du centre s’étend au-delà des services de santé. Les programmes culturels – de la préservation de la langue aux arts traditionnels – renforcent les liens communautaires qui favorisent le bien-être. Des enfants dessinent dans la salle d’art tout en apprenant des mots Mohawk auprès d’un aîné. Dans la cuisine, des bénévoles préparent un déjeuner avec une soupe des Trois Sœurs, riche en maïs, haricots et courges traditionnels.
Karl Dockstader s’arrête pour vérifier l’état d’un jeune homme qui attend nerveusement sa première séance de conseil. « Tout ce que nous faisons ici revient à honorer notre compréhension traditionnelle que la santé ne consiste pas seulement à traiter les symptômes – il s’agit d’appartenance, de but et de connexion culturelle, » explique-t-il.
L’approche du centre fait face à des défis. Le financement reste incohérent malgré une demande croissante. Et certains professionnels de la santé considèrent encore la guérison autochtone avec scepticisme, malgré les preuves croissantes de son efficacité.
Pourtant, les histoires de réussite continuent de se multiplier. Lisa Manitowabi attribue au centre sa guérison de la toxicomanie. « Quand je suis arrivée ici il y a deux ans, j’étais brisée, » dit-elle, travaillant maintenant comme intervenante de soutien par les pairs. « La différence était d’être traitée comme une personne entière – pas seulement comme quelqu’un avec un problème de substance, mais comme quelqu’un qui avait besoin de se reconnecter avec son identité et sa communauté. »
À l’approche de l’après-midi, la salle principale se transforme pour un rassemblement communautaire. L’odeur de la sauge qui brûle remplit l’air alors que le personnel se prépare pour un cercle de guérison. Des personnes de tous âges entrent, certaines en jupes à rubans et d’autres en vêtements de travail, toutes accueillies également.
« C’est aussi de la médecine, » dit Dockstader, faisant un geste vers le rassemblement. « Être ensemble, partager des histoires, se souvenir de qui nous sommes – cela guérit d’une manière qui ne peut pas être mesurée sur un graphique. »
Pour la population autochtone croissante à travers les douze municipalités de Niagara, le centre représente quelque chose de profond: des soins de santé qui reconnaissent que leur identité culturelle unique et leurs connaissances traditionnelles ne sont pas complémentaires à la guérison – elles lui sont essentielles.
Alors que le cercle de guérison commence, la salle se calme. Dans ce moment, la sagesse ancienne et les besoins contemporains se rencontrent – un puissant rappel que parfois les approches de soins de santé les plus innovantes sont celles qui honorent les traditions les plus anciennes.
